Descubre los aromas de las antiguas momias egipcias, desde cáscaras de naranja hasta pino, incienso
Sarah Everts
Pocos visitantes deambulan por las galerías de momias del Museo Egipcio de El Cairo tienen la oportunidad, o tal vez la inclinación, de oler los aromas que salen de los sarcófagos dorados y los cuerpos elaboradamente envueltos de las antiguas élites egipcias en exhibición en casos de vidrio.
Sin embargo, para aquellos que sienten curiosidad, un nuevo estudio publicado en el Journal of the American Chemical Society ha capturado y analizado los aromas de nueve momias humanas en las colecciones del museo, detectando notas leñosas, picantes y herbales. Muchas de las momias también emanaron toques de humo, moho, flores y polvo, entre otros olores.
«Fue una experiencia muy especial, realmente increíble», dice la primera autora Emma Paolin, química de la Universidad de Ljubljana en Eslovenia.
El esfuerzo de investigación internacional es el primer olor sistemático y análisis químico de múltiples momias egipcias desde una variedad de períodos de tiempo. Los restos abarcan el nuevo reino, el colmo de la práctica y la habilidad de la momificación, en el segundo milenio a. C., hasta el período romano tardío en el siglo III y Terco CE, cuando la momificación estaba en declive.
Emma Paolin (izquierda) y Abdelrazek Elnaggar (derecha) toman una muestra del olor de un antiguo sarcófago. Cecilia bembibre
«Fue absolutamente alucinante que las nueve momias huelan de manera tan diferente», dice Matija Strlič, también química de la Universidad de Ljubljana. Strlič, quien dirigió la investigación junto a Ali Abdelhalim, director general del Museo Egipcio en El Cairo y un arqueólogo de la Universidad Ain Shams de Egipto, explica que los olores proporcionan pistas sobre las historias de vida de estas momias, desde que se prepararon por primera vez a los tratamientos de conservación que no pasaban después de la excavación.
La idea de estudiar los olores de mamá llegó a Strlič hace unos años, cuando estaba recorriendo un laboratorio de conservación y tuvo la oportunidad de oler un cuerpo momificado que había llegado recientemente de una excavación. «Tenía un olor casi cosmético, simplosamente dulce y herbal», recuerda Strlič. «Había escuchado anécdotas de conservadores que dijeron que muchas momias huelen agradables y dulces, si están en un buen estado de conservación, o rancios, si se deterioran. Pero esta fue la primera vez que lo experimenté yo mismo».
Los eruditos de las culturas antiguas alguna vez pasaron por alto el olor en sus crónicas del pasado. Pero un aumento de la investigación reciente sobre la historia del olor ha tratado de comprender mejor la vida sensorial de nuestros predecesores. «Sabemos por fuentes literarias del antiguo Egipto que un buen olor era algo extremadamente importante para esta cultura, y una momia muy vendida especialmente», dice Philipp Stockhammer, arqueólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich que no estaba involucrada en la nueva investigación.
«Me encanta la idea … porque está olfateando información del pasado, lo cual es sorprendente», dice Barbara Huber, química arqueológica del Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania que también no estuvo involucrada en el estudio.
Emma Paolin establece un muestreo de aire activo con tubos y bombas sorbentes. Abdelrazek elnaggar
La momificación era una práctica sagrada y fragante para marcar el comienzo de la antigua élite egipcia en la otra vida. Durante miles de años, desde aproximadamente 2600 a. C. hasta la conquista árabe de Egipto en 641 CE, las técnicas de momificación se transmitieron en gran medida de boca en boca entre los practicantes especialmente entrenados.
Los embalsameros tenían diferentes recetas para preparar y preservar cuerpos dependiendo de la época; el presupuesto del estado; el nivel de nobleza y género del difunto; y la disponibilidad de ingredientes como resinas de plantas, aceites y otros involuntarios que podrían preservar y perfumar los restos. Probablemente agregaron giros únicos a sus recetas como parte de un estilo personal o para honrar las características de un individuo en particular.
En los últimos años, los investigadores, incluidos Huber y Stockhammer, han estudiado el olor de las antiguas momias egipcias mediante el uso de una estrategia inteligente pero indirecta: eliminar los residuos traza de materiales de embalsamamiento o restos momificados de los vasos cerámicos. Luego, los científicos analizan los residuos de marcadores de diferentes plantas o ingredientes de embalsamamiento, como el aceite de cedro o la mirra, para predecir las diferentes notas de olor que podrían haber compuesto el olor de una momia recién preparada.
Stockhammer, por ejemplo, dirigió un equipo que analizó los residuos que quedaron en los buques de cerámica de un taller de embalsamamiento de 2.700 años en Saqqara. Su equipo encontró rastros de resinas de coníferas, cera de abejas, una sustancia de alquitrán negra llamada betún y aceites antisépticos que se desplegaron en ambos cuerpos de conservación y le dan a los muertos una navegación venerada y perfumada en el más allá. La mayoría de los ingredientes provienen de más allá de las fronteras egipcias, testificando la existencia de extensas rutas comerciales antiguas.
Huber, mientras tanto, miró mil años más profundamente en la historia de la momificación egipcia al raspar los residuos que se encuentran en dos frascos canopic de 3.500 años de antigüedad. Estos antiguos buques una vez sostuvieron los pulmones momificados y el hígado de una noble llamada Senetnay, la estimada enfermera húmeda del faraón Amenhotep II.
Un frasco canopicular de piedra caliza que una vez sostuvo un órgano de una mujer noble egipcia llamada Senetnay © Museum August Kestner, Hannover / Photo de Christian Tepper
El trabajo de Huber sugirió que los antiguos egipcios negociaron con el sudeste asiático para adquirir resina de árboles de pistacia para la momificación mil años antes de lo registrado anteriormente. Sobre la base de su investigación, Huber trabajó con un perfumador para desarrollar el «aroma de la eternidad», una recreación del antiguo aroma del proceso de momificación, que el público tuvo la oportunidad de oler en el Museo Moesgaard en Dinamarca en 2023.
Estos estudios anteriores fueron «investigaciones fantásticas y realmente emocionantes» para comprender las prácticas de embalsamamiento y cómo las momias podrían haber olido durante las ceremonias funerarias, dice Strlič, pero no incorporaron el análisis de olores de olores que se toman directamente de los cuerpos momificados en la actualidad.
Strlič también fue una gran captura de estos olores de momia como una forma de informar a los conservadores si una momia necesita tratamiento de preservación, similar a la forma en que los investigadores médicos modernos están aprendiendo a diagnosticar enfermedades como el cáncer por el olor o la respiración corporal de una persona. En el caso de una momia, el olor del moho podría ser una señal de advertencia temprana de que los hongos se están volviendo profundos dentro del textil antes de que se haga visible en el exterior del cuerpo envuelto, dice Strlič.
Para capturar y analizar el olor de las nueve momias, el equipo emuló una técnica utilizada por los perfumadores para recolectar el aroma de flores raras u otros olores en la naturaleza: aspirando suavemente un aroma en un cartucho. El cartucho contiene un material de polímero que atrapa las moléculas de olor que luego se liberan para el análisis químico.
Inicialmente, los investigadores planearon capturar solo los olores atrapados en vitrinas de momias, «Pero cuando llegamos a El Cairo, los curadores del museo nos dieron la posibilidad de poner nuestro dispositivo de muestreo de olor dentro del sarcófago», dice Paolin. Uno de esos sarcófagos pertenecía a una mujer noble llamada Ir-ASet-Udjat, cuyo ataúd estaba decorado con imágenes y mensajes de texto que le otorgaban comida y bebida en el más allá.
Muestreo de la calidad del aire microbiano que rodea los sarcófagos con el método de sedimentación Emma Paolin
Otras fuentes de aroma incluyeron el aire anterior más recientemente excavado en las momias en el archivo del museo, así como a las que estaban en almacenamiento a largo plazo. El equipo también recolectó grandes bolsas de aire aromático alrededor de las momias para que un panel de personas de Egipto y Europa pudiera usar sus narices para identificar notas altas de los olores, similar a lo que se hace hoy en día para finos vinos o whiskies.
Paolin y sus colegas detectaron docenas de productos químicos olorosos en los aromas de momias, que organizaron en cuatro categorías posibles. El primero fueron las moléculas de los ingredientes de embalsamamiento, como aceites, ceras y unguentes. Otras categorías incluyeron olores de los aceites vegetales utilizados por los conservadores del museo contemporáneo para preservar las momias de la degradación y los olores de los pesticidas sintéticos tóxicos como el naftaleno (presente en las bolas de polilla), que se usaron en el pasado para proteger las momias del deterioro pero desde entonces se han descontinuado para proteger la salud de los conservadores y el público. Finalmente, el equipo registró una cuarta categoría de olores que probablemente se originó a partir de la degradación microbiana desencadenada o exacerbada por la excavación de las momias.
Un gran desafío para el equipo fue el hecho de que muchos de los olores de momia se ajustan a más de una categoría de aroma, dice Strlič. Por ejemplo, el aroma de algunas de las momias incluía un compuesto llamado noanal, que huele a una combinación de cera y cáscara de naranja. Este olor podría provenir del proceso de momificación original, o podría ser un producto de biodegradación.
Del mismo modo, el aroma teñido de pino de una molécula llamada alfa-pinena «podría ser un pesticida contemporáneo o … un compuesto restante de un aceite esencial utilizado en el pasado», dice Strlič.
Stockhammer dice que está decepcionado de que el equipo de Strlič no pueda precisar categóricamente los orígenes de todos los olores que emanan las momias o distinguen de manera concluyente lo que proviene de los ingredientes de embalsamamiento originales versus los aceites de un tratamiento posterior. Pero agrega que está muy entusiasmado con el enfoque del estudio para capturar los olores directamente de los objetos arqueológicos, lo que tiene potencial para un campo al que se refiere como «arqueología de los sentidos».
Strlič cree que algunos de los olores de momias pueden atribuirse directamente a fuentes específicas, por ejemplo, el aroma de furfural de almendras, que probablemente proviene de envolturas de lino o del sarcófagos de madera que la momia de la casa permanece. Los investigadores detectaron el furfural flotando en las momias que no habían sido tratadas por aceites de preservación, y el furfural es un componente aromático en el perfil de olor de lino y madera viejos.
Muestreo pasivo usando una fibra de aire de microextracción de fase sólida dentro de un sarcófago Emma Paolin
“Estábamos muy felices de que no hubiera ningún olfato de podredumbre relacionado con [human bodies]», Strlič dice:» Porque esto obviamente indicaría que el entorno de almacenamiento no es muy bueno «.
Strlič enfatiza que la «ética del trabajo con cuerpos humanos fue [of] Absolutamente preocupante preocupación para nosotros «. Actualmente, dice, no existen pautas éticas codificadas para el manejo de cuerpos momificados egipcios en la ciencia del patrimonio, por lo que el equipo se centró en varios objetivos, incluido el respeto de las costumbres egipcias locales para trabajar con restos humanos y evitar cualquier daño permanente a las momias.
En general, «las momias que fueron excavadas recientemente tenían notas más interesantes», dice Strlič, «mucho más olor a tierra, más cálidos y suaves».
Agrega: «Ser capaz de hacer estos análisis en un cuerpo momificado recién excavado sería una experiencia muy diferente, tanto sensorial como analíticamente».
El equipo ahora está trabajando para recrear los aromas de mamá para que los visitantes del museo en Egipto y Eslovenia puedan tener la oportunidad de oler a los no guarnictos utilizados en el embalsamamiento o el olor de sarcófagos de madera envejecidos, aromas que de otro modo están atrapados en el tiempo o dentro de un caso de museo.
«Los olores son una parte valiosa del patrimonio cultural», dice Strlič. «Queremos poder comunicar la experiencia de esos olores al público».
