ALos astrónomos han lanzado sus redes en busca de planetas habitables, y un equipo de la Universidad de Georgia, Atenas, sostiene que puede ser demasiado amplio para ser útil. Lo que necesitamos, sugieren, no es simplemente encontrar planetas que puedan albergar vida, sino buscar aquellos que puedan albergar la vida que podemos detectar, un subconjunto mucho más reducido. Proporcionan un punto de partida sobre cómo hacerlo, centrándose en lo que llaman «fotosintético zona habitable” (PHZ) e identificando cinco planetas en ella.
La zona habitable de una estrella se define actualmente como el área que recibe la cantidad adecuada de luz solar para sustentar agua líquida: no tanta que se evapore ni tan poca que se congele. Esta definición puede ser un poco vaga porque la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera de un planeta puede cambiar donde se encuentran los límites. Sin embargo, es bastante bueno que nos emocionemos cada vez que se encuentra un planeta similar a la Tierra dentro de esta zona, algo que los avances en los equipos astronómicos están haciendo bastante frecuente.
Sin embargo, como sostiene un equipo dirigido por la Dra. Cassandra Hall en un artículo preimpreso enviado al Astrophysical Journal, en realidad no importa si un planeta es capaz de albergar vida si no podemos detectarla desde aquí. Imaginemos, por ejemplo, extraterrestres orbitando Tau Ceti tratando de averiguar si había vida en el Sistema Solar. Podrían ver Marte como potencialmente habitable, pero no habría manera de que pudieran detectar vida allí a esa distancia; no estamos seguros ni siquiera con los rovers en la superficie. La Tierra, por otro lado, sería mucho más fácil.
Esto se debe a que la vida en la Tierra es tan abundante que ha cambiado dramáticamente la atmósfera en formas que los procesos no biológicos no podrían. La búsqueda de atmósferas alteradas de manera similar es la próxima frontera en la caza de vida extraterrestre, pero Hall y sus coautores señalan; «Tal detección probablemente requeriría un estudio dedicado, ocupando una gran cantidad de tiempo del telescopio». Sería necesario combinar cientos de tránsitos a través de la superficie de la estrella del planeta.
Hasta que tengamos docenas de JWST o Telescopios Extremadamente Grandes en funcionamiento, no podemos darnos el lujo de desperdiciar ese tiempo y debemos elegir nuestros objetivos con cuidado.
El PHZ también puede resultar complicado de definir. Los autores concluyen; “En las condiciones más ideales para la vida y sin efectos atmosféricos ni de efecto invernadero, la zona habitable fotosintética es casi tan amplia como la zona habitable. Por otro lado, si las condiciones para la vida no son excelentes y la atenuación atmosférica y los efectos de invernadero son incluso moderados, la zona habitable fotosintéticamente se concentra en separaciones mayores alrededor de estrellas más masivas”.
Es casi seguro que los efectos de invernadero no son algo que sabremos para un sistema antes de que le dediquemos mucho tiempo con el telescopio, y posiblemente ni siquiera entonces. También se puede desconocer la duración del día del planeta, otro factor que los autores creen que puede reducir el PHZ si es inferior al ideal. En consecuencia, es más seguro centrarse en áreas que estarán en la PHZ en una variedad de condiciones.
Se espera que muchos de los planetas de la zona habitable que hemos encontrado estén «bloqueados por mareas», con un lado permanentemente mirando a su estrella. Ha habido un gran debate sobre si esos planetas son realmente habitables. En algunos casos debería haber un anillo crepuscular donde las temperaturas podrían ser adecuadas; en los casos más fríos, el área que apunta directamente a la estrella podría tener la calidez adecuada. Sin embargo, los autores escriben; «Nuestro análisis indica que el PHZ existe predominantemente fuera del radio de bloqueo de mareas en todos los casos, lo que sugiere que la búsqueda de vida en otras partes del Universo debería centrarse en planetas no bloqueados por mareas».
De los 29 planetas rocosos conocidos en la zona habitable, los autores encuentran que sólo cinco están consistentemente en el PHZ para todas las variables probables; Kepler-452 b, Kepler-1638 b, Kepler-1544 b y Kepler-62 e y f. Si vamos a invertir mucho tiempo del telescopio en tratar de identificar atmósferas planetarias, estos parecen ser los lugares por donde comenzar.
El trabajo se basa en la suposición de que la bioquímica en los planetas funciona de manera similar a la nuestra, pero como señalan los autores, donde no es así es posible que no reconozcamos los productos, por lo que no tiene mucho sentido buscar.
La preimpresión está disponible en ArXiv.org. Revista H / T Discover.
Una versión anterior de este artículo fue publicada en febrero 2023.
