¿Cuándo comenzaron nuestros ancestros a aprovechar el conocimiento de los demás?

Nuestra tecnología y conocimiento, al igual que nuestros valores y creencias, han sido moldeados por miles de generaciones de personas que se remontan en una cadena ininterrumpida. Pero ¿cuándo comenzó este proceso de acumulación? O, para decirlo de otra manera, ¿cuándo comenzaron nuestros primeros ancestros a aprovechar el conocimiento de otros y a establecer conexiones que nos diferenciaron de otros primates?

La cultura acumulativa, el proceso de acumulación de conocimientos técnicos y tecnológicos a través del aprendizaje social, se entiende cada vez más como un factor clave para nuestro éxito como especie. El concepto llamó la atención por primera vez en la década de 1990, esencialmente como una forma de diferenciar la cultura humana de la de otras especies. Claro, muchas especies tienen “cultura”, pero sólo los humanos pueden acumular modificaciones con el tiempo.

Por supuesto, esta idea ha sido cuestionada desde entonces, con varias especies no humanas demostrando formas de cultura acumulativa, incluidos otros primates como chimpancés, babuinos y macacos, así como palomas y otras aves, y también ballenas y delfines.

De todos modos, la cultura acumulativa todavía ha tenido un papel importante que desempeñar en el desarrollo humano, permitiéndonos adaptarnos a los diversos entornos y desafíos que hemos enfrentado. Sin embargo, no está claro cuándo comenzó este proceso en la evolución de los homínidos, es decir, hasta hace poco.

Según los investigadores Charles Perreault, profesor asociado de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la Universidad Estatal de Arizona, y Jonathan Paige, investigador postdoctoral de la Universidad de Missouri y graduado de doctorado de la ASU, la cultura acumulativa comenzó rápidamente hace unos 600.000 años.

“Nuestra especie, Homo sapiens«, explicó Perreault en un comunicado, «ha logrado adaptarse a condiciones ecológicas, desde bosques tropicales hasta la tundra ártica, que requieren diferentes tipos de problemas para resolver».

“La cultura acumulativa es clave porque permite a las poblaciones humanas aprovechar y recombinar las soluciones de generaciones anteriores y desarrollar muy rápidamente nuevas soluciones complejas a los problemas. El resultado es que nuestras culturas, desde los problemas tecnológicos y las soluciones hasta la forma en que organizamos nuestras instituciones, son demasiado complejas para que los individuos las inventen por sí mismas”.

Para investigar cuándo se produjo este giro tecnológico, Paige y Perreault examinaron las diferencias en la complejidad de las técnicas de fabricación de herramientas de piedra a lo largo del registro arqueológico de los últimos 3,3 millones de años.

Para establecer una base de referencia para la complejidad de la tecnología de herramientas de piedra que se puede crear sin un cultivo acumulativo, la pareja examinó herramientas de piedra fabricadas por especies no humanas, como los chimpancés. También examinaron los experimentos de fabricación de herramientas de piedra realizados por talladores de pedernal humanos sin experiencia y las escamas aleatorias que producían.

Según el equipo, las complejidades de las tecnologías de herramientas de piedra pueden entenderse en términos del número de pasos que se siguen en cada secuencia de fabricación de herramientas. Estos pasos se denominan unidades procesales (PU).

Los resultados muestran que, desde hace aproximadamente 3,3 a 1,8 millones de años, en el momento en que los australopitecinos y los primeros Homo especies estaban vivas, la fabricación de herramientas de piedra estaba dentro del rango básico de 1 a 6 UP. Luego, desde hace aproximadamente 1,8 millones a 600.000 años, esto aumentó a un rango de entre 4 y 7 PU. Sin embargo, hace 600.000 años, la complejidad de la fabricación aumentó rápidamente hasta un rango de 5 a 18 PU.

“Hace aproximadamente 600.000 años, las poblaciones de homínidos comenzaron a depender de tecnologías inusualmente complejas, y solo vemos rápidos aumentos en la complejidad después de ese tiempo. Ambos hallazgos coinciden con lo que esperamos ver entre los homínidos que dependen de la cultura acumulativa”, dijo Paige.

Es posible que la búsqueda de alimento con herramientas haya conducido al inicio de nuestra cultura acumulativa. Los primeros homínidos, los que vivieron hace entre 3,4 y 2 millones de años, probablemente dependían de estrategias de búsqueda de alimento que utilizaban herramientas para despojar la carne y acceder a trozos de alimento de difícil acceso, como la médula y los órganos.

Esto, con el tiempo, puede haber dado lugar a cambios, como escriben los autores: «[a]«Cuando la cultura acumulativa comienza a producir conocimientos adaptativos, las presiones selectivas sobre el cerebro y los procesos de desarrollo facilitan la adquisición, el almacenamiento y el uso de esa información cultural».

Es posible que otras formas de aprendizaje social hayan influido en este proceso, pero los investigadores creen que sólo en el Pleistoceno medio se producen pruebas de cambios rápidos en la complejidad y diversidad tecnológica.

Esta fue también la época con mayor evidencia de fuegos controlados, fogones y espacios domésticos en el registro arqueológico. Estos fueron probablemente el resultado de la cultura acumulativa, junto con otras tecnologías tempranas, como estructuras de madera creadas con troncos tallados con herramientas con mango. Estas herramientas consistían en hojas de piedra unidas a mangos de madera o hueso.

Si Paige y Perreault están en lo cierto, entonces la cultura acumulativa puede haber comenzado durante la época del Pleistoceno medio y puede haber sido anterior a la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos.

El estudio se publica en PNAS.