¿Cuál es la evidencia de ADN más antigua jamás recuperada en la Tierra?

El ADN antiguo puede revelar todo tipo de cosas sobre el pasado, desde los misterios de la evolución humana hasta los secretos del clima prehistórico de la Tierra. Hemos encontrado algunos ejemplos bastante antiguos, pero ¿cuál es el ADN más antiguo que se ha recuperado?

¿Qué es el ADN antiguo?

El ADN es el material hereditario de los seres humanos y de casi todos los demás organismos que contiene la información genética necesaria para el desarrollo, el funcionamiento, el crecimiento y la reproducción de ese organismo. El ADN antiguo (ADNa) es ADN aislado de fuentes antiguas.

Las moléculas de ADN son bastante frágiles y se degradan con el tiempo, lo que significa que encontrar ejemplos realmente antiguos es increíblemente raro, pero no imposible…

El ADN más antiguo jamás descubierto

El ADN más antiguo del mundo se descubrió en 2022 y tiene una antigüedad sorprendente de 2 millones de años.

El material genético, descubierto en sedimentos de la Edad de Hielo en el norte de Groenlandia, había estado atrapado en el permafrost desde el Plioceno. Una vez secuenciado, el ADN abrió una ventana al pasado, arrojando luz sobre la variedad de animales y plantas que alguna vez habitaron la zona.

Entre ellos se encontraban renos, gansos, liebres, roedores, cangrejos y mastodontes, así como álamos, abedules y tuyas, y una variedad de arbustos y hierbas árticas y boreales.

Antes de este descubrimiento, el ADN más antiguo que se había recuperado provenía de dientes de mamut de 1,2 millones de años de antigüedad desenterrados en el permafrost siberiano. Fue la primera vez que se había recuperado ADN de más de un millón de años de un organismo antiguo.

Aunque sólo tiene la mitad de antigüedad que las muestras de Groenlandia, este ADN se recuperó directamente de material biológico, lo que lo convierte en el más antiguo secuenciado a partir de muestras físicas.

Otro ejemplo notable de ADN muy antiguo procede de un caballo hallado en el permafrost canadiense en 2013, que se ha datado entre 780.000 y 560.000 años de antigüedad. Este animal ostentaba el récord de ADN más antiguo hasta que lo superó el molar de mamut.

¿Cuál es el ADN humano más antiguo?

Pero ya basta de animales antiguos: ¿qué pasa con el ADN humano?

Las cosas se complican un poco más cuando se trata de los humanos antiguos. Nuestros antepasados ​​evolucionaron por primera vez en África, donde hace bastante calor y, como habrás notado, todos los ejemplos mencionados anteriormente provienen de climas mucho más fríos.

El ADN se degrada más rápidamente en climas más cálidos, por lo que encontrar ejemplos antiguos de este material que no se encuentren en el permafrost no es tarea fácil. Dicho esto, se ha logrado.

El ADN de homínido más antiguo del que se tiene registro procede de un genoma de hace 430.000 años, que se encontró en una cueva de España. Conocida como la “Sima de los Huesos”, la fosa subterránea albergaba los restos de 28 homínidos que fueron miembros tempranos del linaje neandertal.

Si miramos más allá del ADN, a otras formas de datos genéticos, podemos encontrar algunos ejemplos aún más antiguos. El año pasado, los investigadores descubrieron los datos genéticos humanos más antiguos hasta el momento en fósiles de homínidos de 2 millones de años en Sudáfrica. Las secuencias de proteínas extraídas de los dientes del primate Parántropo robustus Son, con mucho, la información genética más antigua jamás recuperada de cualquier homínido.

Mientras tanto, las proteínas más antiguas hasta ahora se obtuvieron de cáscaras de huevos de avestruz en Tanzania en 2016. Tienen hasta 3,8 millones de años.