¿Cuál es el planeta más grande jamás encontrado?

No pasó mucho tiempo desde la invención del telescopio para que nos diéramos cuenta de que Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, lo que lo convirtió en el planeta más grande que conocimos durante casi 400 años. Sin embargo, ahora, con tantos exoplanetas (planetas fuera del sistema solar), su récord de tamaño se ha batido muchas veces.

Sin embargo, no tenemos una respuesta clara a la pregunta de cuál de estos descubrimientos es el más grande; en cambio, hay varios contendientes.

Primero ¿Qué es un planeta?

La mayor parte de la controversia que se generó cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) creó una definición de planetas en 2005 se centró en aquellos excluidos en el extremo más pequeño, en concreto Plutón. Sin embargo, también pueden surgir dudas en relación con objetos muy grandes.

Consideramos que un planeta es un cuerpo que orbita alrededor de una estrella (o tiene una órbita mutua con ella), pero que no es lo suficientemente masivo como para causar fusión en su núcleo, como lo haría otra estrella. Los requisitos adicionales son que haya alcanzado el equilibrio hidrostático (lo que la mayoría de nosotros llamamos ser casi esférico) y que domine dinámicamente su región. El debate continúa sobre qué significa realmente dominación, pero ese es un problema para los candidatos planetarios más pequeños, no para los grandes.

El problema de los objetos más grandes es que es más fácil fusionar deuterio que hidrógeno. Esto crea la categoría de objetos conocidos como enanas marrones, que tienen suficiente presión gravitacional para fusionar átomos de deuterio en el núcleo, pero no hidrógeno. Como el deuterio es raro, las enanas marrones producen una fracción diminuta de la luz de una estrella propiamente dicha, lo que las hace bastante difíciles de distinguir de los planetas ordinarios.

A algunos astrónomos les gustaría que las enanas marrones se incluyeran como planetas, Y, de hecho, algunos van más allá y sostienen que la categoría se extendería a las enanas blancas. Si fuera así, las enanas blancas serían los planetas más pequeños, pero más masivos, que hemos encontrado.

Sin embargo, la UAI rechaza ambas ampliaciones de la definición. Define el límite como la “masa límite para la fusión termonuclear del deuterio (que actualmente se calcula que es 13 veces la masa de Júpiter para objetos de metalicidad solar)”. Como indica la última parte de esa declaración, la masa necesaria para iniciar la fusión depende en cierta medida de la composición. Sin conocer la proporción de hidrógeno con respecto a los elementos más pesados, existe un rango en el que no podemos distinguir entre planetas y enanas marrones.

La definición de la UAI también excluye a los objetos que son demasiado grandes en relación con lo que orbitan. Esto es relevante en el caso de los llamados “planetas errantes”, aquellos que flotan libremente por la galaxia, sin una estrella o enana marrón que los guíe. Se especula que puede haber más “planetas errantes” que ordinarios, pero son mucho más difíciles de encontrar. Sin embargo, recientemente se detectaron casi 100 en la Nebulosa de Orión.

Algunos de los planetas rebeldes que hemos descubierto son muy grandes, de tamaño muy similar al de las enanas marrones (véase 2M1207-3900, por ejemplo). En lugar de discutir con la UAI (al menos hasta que cambien su definición), los excluiremos de nuestra consideración.

Entonces, ¿cuál es el más grande? ¿Y el más gigantesco?

Incluso habiendo reducido la competencia de esta manera, la respuesta más verdadera es: no lo sabemos. Hay incertidumbre en nuestras estimaciones de las masas de los exoplanetas, y aún más cuando se trata del tamaño. Estos márgenes de error son lo suficientemente grandes como para que los principales contendientes se superpongan. Muchos tampoco pueden clasificarse como planetas o enanas marrones con seguridad.

GQ Lupib es uno de los candidatos, dependiendo de si está fusionando deuterio o no. Ha habido al menos cuatro intentos de estimar su radio, que han producido valores que van desde 1,8 veces el radio de Júpiter hasta 4,6 veces. La última estimación viene con una incertidumbre particularmente grande, por lo que esta bestia podría tener hasta 6 radios de Júpiter (más de 200 veces el volumen de Júpiter). La razón por la que este planeta es tan difícil de estimar es que es muy joven. A esa edad, los planetas aún tienen mucho calor de su antigua energía potencial gravitatoria. GQ Lupi b está en algún lugar alrededor de 2000 °C (3600 °F), por lo que es difícil decir si todo eso es calor de formación, o si también está ocurriendo algo de fusión. Además de eso, está tan lejos de su estrella (3,3 veces más lejos que Neptuno del Sol) que no podemos medir su masa observando los efectos gravitacionales. En el lado positivo, la combinación de calor y distancia de su estrella son las razones por las que podemos obtener imágenes de este enorme objeto directamente.

Hay aún más incertidumbre sobre HD 100546b, con estimaciones muy variables sobre su tamaño, masa y si es un planeta o no. No lo pierdas de vista, aunque más no sea porque encabeza la clasificación de tamaño del Archivo de Exoplanetas de la NASA, pero probablemente sea mejor no otorgarle ningún trofeo por ahora.

En cuanto a PDS 70b, no hay tanta controversia. Una estimación de su radio lo sitúa en 2,72 veces el de Júpiter, mientras que otra simplemente dice que definitivamente tiene más de 1,3 radios de Júpiter. Eso lo convierte en un fuerte candidato a ser el planeta más voluminoso, si se descartan las posibles enanas marrones. Su condición de planeta no está en duda, ya que su masa es de entre 2 y 8 veces la de Júpiter, lo que lo hace grande, pero muy por debajo de la posible fusión.

DH Taurib tiene un tamaño estimado muy similar a PDS 70b, pero sobre él pesan especulaciones sobre su posible condición de enana marrón.

Si esta incertidumbre le resulta frustrante, quizá prefiera HAT-P-67b. A diferencia de los mencionados anteriormente, este planeta transita frente a su estrella, tal como se ve desde la Tierra. Esto nos ha dado una estimación de 2,085 veces el radio de Júpiter, con barras de error inusualmente ajustadas. Sin embargo, ciertamente no es un candidato para el puesto de planeta más masivo. Su masa es más cercana a la de Saturno que a la de Júpiter, lo que indica una densidad muy baja debido a que está inflado por su proximidad a su estrella.

Sin embargo, hay media docena de planetas con tamaños estimados muy similares a HAT-P-67b (uno en realidad un poco más grande), pero con barras de error mucho más anchas, por lo que, en realidad, cualquiera de ellos podría ser el más grande.

Si quieres encontrar el planeta más masivo, la búsqueda se vuelve aún más difícil: cualquier objeto que tenga suficiente masa para ser un contendiente automáticamente estará bajo sospecha de ser un enano marrón.