Conoce los planetas tan lindos como el algodón de azúcar.

En nuestra galaxia ya se han descubierto más de cinco mil exoplanetas, muchos de ellos con características que no encontramos en ninguno de los mundos de nuestro Sistema Solar. Entre los tipos “diferentes” se encuentran los planetas “algodón de azúcar”. Descubre en este artículo qué son y por qué tienen ese nombre.

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Los planetas algodón de azúcar (o super-puff, en inglés) son mundos gaseosos de densidad extremadamente baja, es decir, con masa distribuida en un área más extensa de lo esperado para un planeta.

Un auténtico algodón de azúcar, ese que a muchos nos encanta comer, tiene una densidad equivalente a aproximadamente 0,05 gramos por centímetro cúbico. Por tanto, ésta es una buena analogía para hacer explícita la característica más llamativa de estos mundos.

Aunque tienen la masa de las súper Tierras (menos de 5 veces la masa de nuestro planeta), sus diámetros son comparables a los de gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno. En comparación con otros exoplanetas conocidos, la discrepancia en la relación tamaño/masa es notable.

La densidad media de estos cuerpos puede ser similar a la del algodón de azúcar, por lo que el apodo no es exagerado. Además, son más fríos que otros tipos de planetas gaseosos de baja densidad, como los Júpiter calientes.

Los astrónomos aún no comprenden muy bien la estructura de estos planetas ni por qué tienen estas propiedades. Una hipótesis es que tienen una gran cantidad de polvo en la parte superior de sus atmósferas.

Si este es el caso, la “superficie” de estos planetas no es más que polvo, pero esa no es la única explicación posible. Algunos astrónomos piensan que quizás sean más pequeños, pero tienen grandes sistemas de anillos difíciles de distinguir de la superficie planetaria. Por último, están quienes defienden una atmósfera formada por inmensas nubes.

Los investigadores están intrigados por la existencia de estos planetas, ya que una atmósfera de tan baja densidad estaría sujeta a la pérdida de mucha masa. Por otro lado, debido a la gran superficie cubierta por material de baja densidad —ya sea polvo en la atmósfera o algún tipo de gas—, son mundos ideales para la observación.

Esto se debe a que la principal técnica utilizada para analizar la composición de un exoplaneta es la espectroscopia de transmisión: el planeta se observa cuando pasa por delante de su estrella anfitriona. La luz de las estrellas que atraviese su atmósfera contendrá información sobre su composición.

Pero para utilizar esta técnica, los astrónomos tienen que esperar a que el planeta pase por delante de su estrella, lo que no sucede todo el tiempo. Algunas excepciones son los mundos que orbitan sus estrellas muy cerca, como es el caso de WASP-107b. En este caso, completan una vuelta mucho más rápido.

Ejemplos de planetas de algodón de azúcar.

Hasta ahora, los astrónomos conocen pocos planetas tipo algodón de azúcar, pero hay un buen número de ellos. Mira algunos:

• WASP-107b: Situado a unos 212 años luz de la Tierra, este mundo gaseoso descubierto en 2017 tiene un tamaño similar al de Júpiter, pero es 10 veces más ligero. Orbita su estrella a una distancia 16 veces menor que la distancia entre la Tierra y el Sol.
• Sistema Kepler-51: Alrededor de una estrella similar al Sol, los tres exoplanetas descubiertos en 2012 tienen atmósferas de hidrógeno y helio. A pesar de tener casi el tamaño de Júpiter, son cien veces menos masivos.
• CADERA 41378 f: su densidad se estima en sólo 0,09 gramos por centímetro cúbico, una de las más ligeras jamás observadas. Éste es un mundo que los astrónomos sospechan que en realidad puede ser un mundo rodeado de anillos. Se encuentra a 347 años luz de la Tierra.
• WASP-193b: Este mundo de algodón de azúcar, que orbita una estrella similar al Sol a 1.200 años luz de la Tierra, es 50 veces más grande que Neptuno, pero tiene sólo el 1% de la densidad de la Tierra: 0,059 gramos por centímetro cúbico.