Cómo una familia de asteroides puede mostrar el origen del agua en la Tierra
Los astrónomos de la Universidad de Florida Central están estudiando una familia de asteroides primitivos. La razón es que estas rocas espaciales pueden contener pistas importantes que les ayudarán a comprender de dónde proviene el agua en la Tierra.
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Estas familias se forman cuando objetos grandes del cinturón de asteroides son golpeados por otros. Cuando ocurren eventos como este, estos asteroides se rompen en pedazos más pequeños.
Muchos de estos fragmentos conservan algunas características de las rocas de las que proceden; por ejemplo, pueden moverse en órbitas similares a las de los asteroides originales. Por ello, estos grupos se conocen como familias de asteroides.
Hay alrededor de 120 familias en el Cinturón, pero sólo ocho de ellas han conservado su composición química primordial. Esto los hace aún más interesantes para los astrónomos, ya que su composición puede revelar las condiciones en el Sistema Solar cuando se formaron sus «asteroides padres».
Aquí es donde entra en juego la nueva iniciativa de la científica planetaria Noemí Pinilla-Alonso, de la Universidad de Florida Central. En el proyecto Primitive Asteroid Spectroscopic Survey (PRIMASS), ellos y sus colegas han estado analizando la cronología de la composición química de estas familias de asteroides.
El trabajo se completó gracias a Brittany Harvison, una estudiante de doctorado que se dedicó a analizar observaciones infrarrojas de la familia Erigone de asteroides primitivos. Estos 25 objetos son jóvenes espacialmente y fueron los últimos que faltaron para los análisis.
El grupo de rocas lleva el nombre de 163 Erigone, el asteroide más grande del grupo. Harvison descubrió que el 43% de los objetos, incluido éste, son carbonosos tipo C, es decir, ricos en carbono. Los demás tienen composiciones químicas diferentes y pertenecen a otras categorías.
El descubrimiento más interesante es que todos los miembros de la familia de asteroides Erigone tienen una composición básica similar que no se repite en ninguna otra familia de asteroides primitivos. Como cada uno tiene sus propios niveles de hidratación, determinar cuáles tienen la mayor cantidad de agua proporcionará una dirección importante para que los astrónomos encuentren objetos responsables del agua en nuestro planeta.
La familia Erigone demostró estar bastante hidratada, lo que la convierte en un objetivo interesante para futuros estudios sobre el origen del agua en la Tierra. De hecho, la misión Lucy de la NASA visitará pronto uno de estos objetos: su primer objetivo es el asteroide 52246 Donaldjohanson, uno de los miembros de la familia Erigone.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Ícaro.
Fuente: Ícaro, UCF
