¿Cómo terminaron enterrados miles de huesos de rana en un asentamiento de la Edad del Hierro?
Los arqueólogos encontraron los restos de aproximadamente 350 ranas cerca de una rotonda de la Edad del Hierro. Foto de JW LTD a través de Getty Images
Justo al norte de Cambridge, Inglaterra, mientras los arqueólogos excavaban el sitio de una carretera planificada, esperaban hacer algunos descubrimientos únicos. Pero un hallazgo en particular los dejó perplejos: más de 8,000 huesos de ranas y sapos, todos enterrados juntos en una zanja.
En total, el Dalya Alberge del Observer informa que los huesos provinieron de aproximadamente 350 anfibios, la mayoría de los cuales eran miembros de especies de ranas comunes. Investigadores del Museo de Arqueología de Londres (MOLA) encontraron la tumba masiva en una zanja de 46 pies de largo junto a una casa circular de la Edad del Hierro en Bar Hill, donde se encontraba un asentamiento durante la Edad del Hierro media y tardía (400 a. C. a 43 d. C.). por Noticias de la BBC.
“En mi experiencia, trabajando principalmente en sitios de Londres, no obtenemos tantas ranas”, dice Vicki Ewens, arqueozoóloga principal de MOLA, al Observer. “Tener tantos huesos saliendo de una zanja es extraordinario”.
¿Qué estaban haciendo las ranas en la zanja? Los arqueólogos no están seguros, pero dicen que los animales probablemente no fueron comidos, ya que los huesos no tienen carbonizaciones ni cortes. Es posible que estuvieran hervidas, lo que no habría dejado marcas.
Un escenario más probable es que las ranas eligieran reunirse en este lugar. Cerca de allí, los investigadores encontraron evidencia de que las personas en el área estaban procesando cultivos, lo que habría atraído escarabajos y pulgones, bocadillos elegidos por las ranas.
Vicki Ewens estudia los huesos de los anfibios. MOLA / Andy Chopping
Incluso si las ranas fueran atraídas a este lugar, eso no explica por qué murieron allí. Una posibilidad es que cayeron en la zanja y se quedaron atascados, dicen los académicos.. Otra es que todas las ranas se congelaron durante el invierno. Las ranas terrestres suelen excavar bajo tierra debajo de la línea de congelación durante el invierno para hibernar. Si bien las criaturas de sangre fría pueden soportar bajas temperaturas, los inviernos particularmente duros pueden hacer que el suelo se enfríe lo suficiente como para matarlos.
Otra posible explicación es que las ranas murieron a causa de una enfermedad como el ranavirus, que acabó con una gran cantidad de ranas en Inglaterra en la década de 1980, según el Observer. El ranavirus altamente infeccioso, que puede sobrevivir fuera del cuerpo del huésped durante más de dos meses, provoca una hemorragia interna que mata a los anfibios adultos en cuestión de días o semanas.
“Este es un hallazgo desconcertante e inesperado, que todavía estamos tratando de comprender por completo”, dice Ewens en un comunicado. “Esta acumulación de restos de ranas puede haber sido causada por una serie de factores diferentes, posiblemente interactuando durante un largo período de tiempo. Todavía no estamos seguros de cuáles eran”.
Tampoco está claro si las ranas desempeñaron un papel especial en las sociedades europeas de la Edad del Hierro. Muchas otras culturas antiguas los tenían en alta estima. Los mesopotámicos y los antiguos egipcios asociaron las ranas con la fertilidad, el agua y la renovación, y los egipcios le dieron a su diosa de la fertilidad, Heqet, la cabeza de una rana. Los aztecas también veían a los sapos como una fuente de fertilidad, en la forma de la diosa madre tierra Tlaltecuhtli. Los antiguos chinos atribuían simbolismo tanto a las ranas como a los sapos de varias formas.
En una publicación de blog de 2018 para University College London, la arqueóloga Hannah B. Page explicó que la conexión entre las ranas y la fertilidad se deriva de «la importancia… que las civilizaciones pasadas le dieron a los ríos que fluían a través de sus tierras», desde el Nilo hasta el Tigris. y Éufrates.
Página agregó, “[T]a rana, como símbolo acuoso de las aguas dadoras de vida, fue representada en relieves, esculturas[s] y objetos.”
Los huesos de rana fueron uno de los muchos hallazgos realizados en Bar Hill entre 2016 y 2018, cuando los arqueólogos completaron unas 40 excavaciones que abarcaban 578 acres, todo como parte de un plan de expansión masiva de carreteras. Los investigadores todavía están en el proceso de analizar sus hallazgos, incluidos los restos de ranas.
A medida que aprendan más sobre el área, según el comunicado, el equipo espera que “este nuevo conocimiento arroje luz sobre las razones detrás de la muerte de tantos anfibios. Hasta entonces, esto seguirá siendo un misterio de ranas prehistóricas”.