Cómo los viajes al espacio acortan los cromosomas de los astronautas

Estudios con varios astronautas y turistas espaciales indican que incluso los viajes cortos al espacio pueden modificar el organismo humano, más concretamente los telómeros, estructuras que se encuentran en la punta de los cromosomas y protegen el ADN de las células.

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Hasta la fecha, alrededor de 600 personas han abandonado la Tierra, la mayoría hombres de mediana edad en misiones cortas que duran menos de 20 días. Con la aparición de cada vez más empresas y multinacionales centradas en los viajes espaciales, de las más variadas duraciones, personas cada vez más diversas deben entrar en la órbita del planeta.

Esto incluye diversidad de género, etnia y edad, pero especialmente en salud: expertos como Susan Bailey, de la Universidad Estatal de Colorado, estudian los efectos que provoca el espacio en el cuerpo humano y dicen que cada cuerpo reacciona de manera diferente. Aun así, algunos efectos están generalizados.

Espacio y telómeros

Uno de los estudios más famosos tuvo lugar en 2019, cuando el astronauta estadounidense Scott Kelly viajó al espacio para pasar un año en la Estación Espacial Internacional mientras su hermano gemelo, Mark Kelly, también astronauta, permanecía en la Tierra.

La investigación formó parte del Atlas Médico y Espacial, la mayor recopilación de datos, repositorios y protocolos sobre medicina y biología aeroespacial, alimentada por más de 100 instituciones.

Al estudiar muestras de sangre de los gemelos, Bailey y sus colegas descubrieron que los telómeros de Scott se alargaron durante el viaje espacial, se acortaron rápidamente cuando regresó al planeta y continuaron en un estado acortado después del evento.

Es normal que estas estructuras se acorten a medida que envejecemos, generalmente debido al estrés, y este fenómeno sirve como indicador biológico del riesgo de desarrollar algunas enfermedades relacionadas con la edad, como la demencia, las enfermedades vasculares y el cáncer.

Otro estudio, realizado en 2020, analizó a 10 astronautas en misiones de seis meses a bordo de la ISS, con hombres y mujeres de diferentes edades con grupos para comparar en la Tierra. La longitud de los telómeros se midió antes, durante y después del viaje al espacio, lo que demuestra que una mayor cantidad de ellos se acortaron después del viaje.

Para profundizar más, el equipo también estudió a los escaladores que se aventuraron al Monte Everest y, para su sorpresa, sus telómeros también se acortaron en relación con sus gemelos al nivel del mar; esto indica que el problema no es la microgravedad espacial, sino otro elemento, como la radiación.

Lo que les dice a los investigadores que la radiación puede desempeñar un papel es el hecho de que los telómeros son sensibles al estrés oxidativo. La radiación espacial expone a los astronautas a un daño oxidativo crónico, que puede estar provocando que la estructura se alargue y posteriormente se acorte.

Además, un estudio con astronautas de la misión Inspiration4 de SpaceX demostró que los niveles de ARN telomérico (llamado TERRA) eran más altos en sus cuerpos, lo que también se observó en los escaladores. Los telómeros tienen muchos tramos de ADN repetitivo, que se copian en TERRA.

Estos contribuyen a la estructura de los telómeros y les ayudan a realizar su trabajo, y parecen estar siendo dañados por los viajes espaciales. Queda por estudiar los telómeros para comprenderlos mejor y descubrir cómo se relacionan con el envejecimiento. Esto podría ayudar a los humanos a sobrevivir a largos viajes espaciales, que serán necesarios para colonizar y prosperar en otros planetas.

Para hacer esto, necesitaremos reproducirnos y crecer en el espacio, y aún no sabemos si eso es posible. Estudios como este podrían responder a estas y otras preguntas relacionadas con el ADN humano en el espacio.

Fuente: Medicina clínica de precisión, biología de las comunicaciones, informes celulares, ciencia