¿Cómo eran la inteligencia y las capacidades cognitivas de los neandertales?

Los neandertales lo han pasado mal. Los primeros humanos desempeñaron un papel en su extinción, pero la historia no terminó ahí. Más tarde, los humanos se duplicaron al usar su nombre como la definición de tonto en el diccionario.

¿Eran los neandertales realmente unos idiotas poco inteligentes y que lanzaban garrotes, superados por otros mucho más atractivos, inteligentes y apuestos? ¿Homo sapiens? ¿O podría ser esto simplemente propaganda humana?

Lo que sabemos con certeza es que los neandertales eran algunos de nuestros parientes más cercanos. Los primeros fósiles de neandertal que conocemos datan de hace unos 430.000 años. Estos homínidos vivieron junto a los primeros Homo sapiens hasta hace unos 40.000 años, cuando desaparecieron del registro fósil. Se ha culpado a los primeros humanos de su extinción, aunque aún no está claro si se debió a la violencia o al sexo.

Avances recientes en paleoantropología nos han dado una visión más cercana de la probable estructura del cerebro neandertal. Sabemos que el cerebro de los neandertales era aproximadamente del mismo tamaño o más grande que el cerebro humano, pero con una forma diferente. Un estudio de 32 humanos modernos y 13 cráneos de neandertales sugiere que los neandertales tenían áreas más grandes de su cerebro dedicadas a la visión. Los neandertales también tenían ojos más grandes que los humanos modernos. Sus cuerpos más grandes también necesitaban más espacio cerebral para controlar el movimiento. Los autores de este estudio sugirieron que esto dejaba menos peso cognitivo para realizar procesamientos sociales complejos. Esto puede haber significado que eran menos capaces de formar grupos sociales sólidos.

Otro análisis afirma que gran parte de la tradición aceptada sobre los neandertales que arrastraban los nudillos proviene específicamente de este tipo de comparación, que, según dicen, compara injustamente a los neandertales con los humanos modernos, en lugar de otros primitivos. Homo sapiens. Esto es como decir que los humanos del siglo XVIII eran tontos poco inteligentes debido a su incapacidad para grabar TikToks.

Un análisis que hizo la comparación más justa entre los neandertales temprano Homo sapiens Desarrolló reconstrucciones en 3D de los cerebros de ambos homínidos. Los modelos revelaron cerebelos más pequeños en el neanderthal cerebro, lo que puede haber disminuido su función cognitiva y social.

Estos estudios hacen inferencias sobre el cerebro neandertal a partir de estructuras óseas fósiles, en lugar de utilizar información directa. Esto se debe a que no tenemos un cerebro de neandertal por ahí para colocarlo sobre una mesa y empezar a diseccionar. Eso no ha impedido que los biólogos sean creativos en sus esfuerzos por reconstruir la mente neandertal. El descubrimiento de una muestra de ADN neandertal en una cueva de Alemania facilitó las cosas.

Un estudio reciente publicado en Ciencia extrajeron un gen neandertal de muestras de ADN antiguas y luego lo insertaron en los cerebros de hurones y ratones, así como en organoides «minicerebrales» elaborados a partir de células madre humanas. En cerebros sembrados con ADN de neandertal, las nuevas células cerebrales se formaron más lentamente durante el desarrollo, lo que sugiere que pueden haber tenido un pico cognitivo más bajo que Homo sapiens.

Los autores de este último artículo dijeron que incluso su enfoque innovador sólo insinuaba la función cognitiva reducida de los neandertales. Si bien definitivamente fueron superados por los primeros humanos, todavía carecemos de la base científica para respaldar muchas décadas de quemar el intelecto neandertal en la cultura popular.