Ciudades montañosas de la Ruta de la Seda perdida mapeadas utilizando LiDAR transportado por drones
Dos ciudades que florecieron como parte de la Ruta de la Seda han sido cartografiadas mediante LiDAR transportado por drones, revelándolas como dos de las ciudades más grandes en la parte montañosa de esa ruta que cambiará el mundo, o incluso en cualquier lugar a tal altitud.
La Ruta de la Seda ayudó a crear el mundo moderno, permitiendo que no sólo bienes sino también tecnologías e ideas pasaran entre Europa y China y todo lo demás. El acceso a herramientas como el papel y la brújula ayudó a sacar a Europa de la Edad Media, pero el camino no fue fácil. Los beneficios económicos de servir como punto de referencia en la carretera ayudaron a que surgieran las ciudades. Una vez que el comercio entre Oriente y Occidente se trasladó a los barcos, muchas de estas ciudades decayeron y algunas quedaron olvidadas, pero es posible que los historiadores de otros lugares hayan subestimado la importancia de estas ciudades para las áreas circundantes.
En las montañas del este de Uzbekistán, Tugunbulak y Tashbulak florecieron a alturas de 2.000 a 2.200 metros (6.600 a 7.300 pies) sobre el nivel del mar; muy por debajo de Lhasa, pero muy por encima de Katmandú y similar al Machu Picchu de Perú. Sin embargo, una vez abandonadas, las ciudades fueron recuperadas por la tierra, hasta que el profesor Michael Frachetti de la Universidad de Washington en San Luis y Farhod Maksudov del Centro Nacional de Arqueología de Uzbekistán, trazaron las posibles rutas a través de las montañas a pie, con la ayuda de modelos informáticos.
Como revela esta imagen de un dron, Tugunbulak no parece un lugar prometedor para vivir, pero las apariencias engañan.
Crédito de la imagen: Michael Frachetti.
Habiendo descubierto rastros de las ciudades en 2015 y 2011 respectivamente, la pareja quería comprender su escala en su apogeo y dirigió un equipo que utilizó drones para descubrirlo.
Se ha utilizado detección de luz y radar (LiDAR) para revelar ciudades mayas que han sido invadidas por la selva tropical, y el equipo demostró que puede funcionar tan bien para penetrar el polvo y la hierba como las hojas. Todo lo que se puede ver en la superficie son montículos, pero el LiDAR reveló el contorno de edificios, fortificaciones y espacios abiertos en las ciudades. Tugunbulak cubría 120 hectáreas (300 acres) en su apogeo. Esto podría parecer pequeño para los estándares de las ciudades modernas infladas por automóviles y trenes, pero era poco común en ese momento.
El contorno de las calles, plazas y defensas de Tugunbulak se puede ver en esta reconstrucción a partir de LiDAR superpuesto a la topografía.
Crédito de la imagen: SAIElab, J. Berner, M. Frachetti
«Estos habrían sido importantes centros urbanos en Asia central, especialmente a medida que se abandonaban los oasis de tierras bajas y se adentraban en entornos de gran altitud más desafiantes», dijo Frachetti en un comunicado. “Aunque normalmente se las consideraba barreras al comercio y el movimiento de la Ruta de la Seda, en realidad las montañas albergaban importantes centros de interacción. Los animales, los minerales y otros recursos preciosos probablemente impulsaron su prosperidad”.
«Este sitio tenía una estructura urbana elaborada con una cultura material específica que variaba mucho de la cultura sedentaria de las tierras bajas», añadió Maksudov. “Está claro que la gente que habita Tugunbulak […] Hace más de mil años eran pastores nómadas que mantenían su propia cultura y economía política distintas e independientes”.
Los datos LiDAR se han recopilado en modelos 3D de las dos ciudades, aunque los autores sólo pueden adivinar la función de muchos sitios sin excavaciones arqueológicas tradicionales. Sin embargo, Tugunbuluk tiene restos de muros de tierra apisonada de 3 metros de espesor (10 pies) alrededor de lo que alguna vez debió ser una fortaleza. Las ciudades están ubicadas cerca de ricas vetas de mineral de hierro. Frachetti cree que aquí había una fábrica donde el mineral se transformaba en acero, lo que representaba la principal fuente de riqueza de la ciudad, además del comercio, entre los siglos VI y XI d.C.
«La Ruta de la Seda no se trataba sólo de los puntos finales de China y Occidente», dijo Frachetti. “En Asia Central estaban en juego importantes fuerzas políticas. El complejo corazón de la red también fue un motor de innovación”.
Una excavación preliminar en Tugunbulak en 2022 revela cerámica.
Crédito de la imagen: Michael Frachetti.
Tashbulak tenía alrededor de una décima parte del tamaño de Tugunbuluk y ha sido el sitio de una de las primeras excavaciones arqueológicas urbanas a gran altitud. Los autores señalan que, si bien su diseño se asemeja en general al de las ciudades de las tierras bajas de la época, hay una excepción importante: la falta de áreas residenciales fuera de las murallas fortificadas. Proponen que la gente vivía fuera de estas defensas, pero lo hacía sólo estacionalmente, siendo nómada en el verano, y por lo tanto pudo haber vivido en yurtas que dejaron pocos rastros.
Tugunbuluk está a sólo 5 kilómetros (3 millas) de Tashbulak, pero todavía se han realizado pocas excavaciones.
Los autores señalan que menos del 3 por ciento de la población mundial vive hoy por encima de los 2.000 metros, lo que refleja las limitadas oportunidades para la agricultura y la extrema estacionalidad. Aunque lo mismo puede haber sido cierto históricamente, la rápida erosión en estas altitudes y el sesgo en la búsqueda de ciudades antiguas pueden haber sesgado nuestras percepciones.
El equipo espera que aún queden más ciudades montañosas por encontrar. Los drones están restringidos en Uzbekistán y fue necesario obtener permiso para utilizarlos en esta investigación. Ahora que se ha demostrado que pueden restaurar parte de la historia de la nación, los autores esperan poder utilizar procesos similares para descubrir aquellos que aún se desconocen.
El estudio se publica en Nature.
