Cinco datos fascinantes sobre los neandertales que podrían cambiar la forma en que los ves

Érase una vez, los humanos eran sólo una de las pocas especies de homínidos que vagaban por el planeta, tratando de sobrevivir a duras penas con nada más que un lóbulo frontal demasiado grande y una actitud obstinada hacia su nombre.

Hoy estamos solos y esos primos evolutivos son un misterio. Pero aquí está la cuestión: sabemos más sobre ellos de lo que piensas. Y resulta que la mayor parte de lo que te enseñaron los programas de televisión y la cultura popular es una completa tontería.

Aquí hay cinco datos sobre los neandertales que pueden resultarle sorprendentes.

Probablemente seas en parte neandertal, y eso es bueno

Nos gusta pensar que los neandertales son un pariente antiguo y lejano, pero en realidad todavía vivían hace unos 40.000 años. En términos evolutivos, eso no fue hace mucho tiempo, y ciertamente fue mucho después Homo sapiens – es decir, nosotros – entramos en escena.

«Sabemos que los neandertales y los humanos definitivamente tenían una gran superposición», dijo a NBC News este año Elena Zavala, paleo y genetista forense de la Universidad de California, Berkeley.

Las estimaciones oscilan entre un par de milenios y hasta diez mil años, pero la idea de que los humanos y los neandertales se encontraron y se mezclaron es innegable. Y por «mixto» queremos decir… arco pollito guau guau.

«Parece que el 99,7 por ciento del ADN de los neandertales y del humano moderno es idéntico», escribió Mark Maslin, profesor de Ciencias del Sistema Terrestre en la UCL; Trine Kellberg Nielsen, profesora asociada del Departamento de Arqueología y Estudios del Patrimonio de la Universidad de Aarhus; y Peter C. Kjærgaard, profesor de Historia de la Evolución y director del Museo de Historia Natural de Dinamarca, Universidad de Copenhague, en un artículo de 2022 para The Conversation.

«Muchos europeos y asiáticos tienen entre un 1 y un 4 por ciento de ADN neandertal, mientras que los africanos al sur del Sahara tienen casi cero», explicaron. «Irónicamente, con una población mundial actual de aproximadamente 8 mil millones de personas, esto significa que nunca ha habido más ADN neandertal en la Tierra».

Pero si te preocupa qué tipo de cosas podrías haber heredado del bisabuelo Ug, no te preocupes. Los neandertales no sólo no eran los idiotas que probablemente estás imaginando (llegaremos a eso más adelante), sino que, en realidad, podría estarte haciendo un favor.

«Hay [DNA] secuencias heredadas de los neandertales […] lo que probablemente ayudó a los humanos a defenderse de la exposición a nuevos patógenos”, escribió Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de la Universidad de Princeton, en The Conversation en 2022.

«Se ha demostrado que las secuencias de neandertal influyen tanto en la susceptibilidad como en la protección contra la COVID-19 grave», añadió. «También se ha demostrado que las secuencias de homínidos arcaicos influyen en la susceptibilidad a la depresión, la diabetes tipo 2 y la enfermedad celíaca, entre otras».

Los neandertales no tenían el aspecto que crees (y la razón es bastante ridícula)

Escuche el nombre “Neandertal” y probablemente le venga a la mente una imagen muy específica. Bajo, rechoncho, lento; probablemente diciendo algo como «oog ug» antes de golpear a su mejor amiga en la cara con una piedra; ese tipo de cosas.

Eso está completamente mal. Bueno, está bien, no lo es. totalmente equivocado. Los neandertales eran más bajos y fornidos que nosotros, pero estaban lejos de ser lentos, ya sea mental o físicamente.

“Los neandertales eran hábiles fabricantes de herramientas […] cazadores competentes, inteligentes y capaces de comunicarse”, explica el Museo de Historia Natural. «Los daños óseos curados y no curados encontrados en los propios neandertales sugieren que mataban animales grandes a corta distancia, una estrategia arriesgada que habría requerido considerable habilidad, fuerza y ​​valentía».

Entonces, ¿por qué asociamos la especie con esta imagen del bruto tambaleante? En realidad, todo es gracias a una persona: el paleontólogo y geólogo francés Pierre-Marcellin Boule. Fue él quien, en 1911, reconstruyó el primer esqueleto de neandertal relativamente completo conocido por la ciencia –ahora conocido como el Viejo de La Chapelle– y, guiado por los huesos y sus propias ideas preconcebidas, lo construyó con las rodillas dobladas y las caderas flexionadas hacia adelante. , con el cráneo sobresaliendo hacia adelante sobre una postura encorvada y encorvada.

¿Pero estaba acertado? Resulta que no. Lo que Boule pensaba que era evidencia de una fisiología primitiva, parecida a la de un simio, en realidad era evidencia de osteoartritis y edad avanzada. “Si bien esa visión del Viejo fue enormemente influyente en la creación de percepciones negativas persistentes sobre los neandertales, no coincide con la comprensión moderna de su biología”, escribió la arqueóloga paleolítica Rebecca Wragg Sykes en un artículo de BBC Future de 2021.

«En óptimas condiciones eran fuertes, muy atléticos y ciertamente nada como un eslabón perdido de los gorilas o chimpancés», explicó. «Estaban completamente erguidos y, aunque eran un poco más bajos y con una ligera diferencia en su modo de andar, los modelos biomecánicos sugieren que caminaban con la misma eficiencia que las personas vivas».

Los neandertales tenían un sentido del bling

Entonces, vives en una cueva (sí, algunos neandertales realmente vivieron en cuevas) y pasas tu vida tratando de no morir por exposición a un tigre dientes de sable. No pensarías que tendrías tiempo para concentrarte en la estética y, sin embargo, las investigaciones han demostrado que los neandertales en realidad parecían tener sentido del estilo.

Eso no sólo es evidente por las múltiples piezas de joyería encontradas junto a los fósiles de neandertal: delicados collares hechos con pequeñas cuentas de dientes de animales, conchas y marfil; o pulseras con aspecto de punk rock hechas con garras de águila, pero también se muestra en los restos de pigmento que insinúan, bueno, maquillaje neandertal.

Y vaya, estos antiguos homínidos eran fabulosos. Es «maquillaje brillante», dijo a NPR el arqueólogo de la Universidad de Bristol, Joao Zilhao, en 2010. «O maquillaje brillante». […] donde, sobre una base, agregas trozos brillantes de algo granular que brilla y refleja. Cuando la luz brillara sobre ti, reflexionarías”.

Eso es interesante, pero también importante. En lo que respecta a los antropólogos, no te pintas la cara ni usas joyas deslumbrantes a menos que seas capaz de algo llamado «pensamiento simbólico», es decir, usar signos y símbolos como representaciones abstractas de ideas.

Alison Brooks, antropóloga de la Universidad George Washington, dijo que «los neandertales subieron un nivel en mi forma de pensar» cuando vio la joya antigua. «Esta es sin duda la evidencia más antigua y sólida del comportamiento simbólico de los neandertales más allá del simple uso de pigmentos».

Los neandertales eran cariñosos y compasivos

La vida para los neandertales fue dolorosa, básicamente de principio a fin. “Cuando miras los fósiles de neandertales adultos, particularmente los huesos de los brazos y el cráneo, ves [evidence of] fracturas”, dijo Erik Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, a la revista Smithsonian en 2003. “Aún tengo que ver un esqueleto de neandertal adulto que no tenga al menos una fractura, y en adultos de unos 30 años , es común ver múltiples fracturas curadas”.

Y, sin embargo, a pesar de este riesgo constante de lesiones y enfermedades, sabemos que pudieron sobrevivir hasta una edad avanzada (o al menos, lo que se consideraba vejez allá por el año 60.000 a. C.). El Viejo, por ejemplo, no recibe un nombre tan irónico: «Era bastante viejo cuando murió, ya que el hueso había vuelto a crecer a lo largo de las encías donde había perdido varios dientes, tal vez décadas antes», dijo el Instituto Humanitario del Instituto Smithsonian. Señala Origins Initiative. «De hecho, le faltaban tantos dientes que es posible que necesitara triturar la comida antes de poder comerla».

Pero las personas no se recuperan simplemente de huesos rotos y sobreviven hasta la vejez a pesar de enfermedades degenerativas debilitantes. por accidente. La única conclusión es que los neandertales no sólo eran sociales, sino que se cuidaban activamente unos a otros a través de enfermedades y lesiones.

«Los neandertales no pensaban en términos de si otros podrían recompensar sus esfuerzos, simplemente respondían a sus sentimientos al ver sufrir a sus seres queridos», explicó Penny Spikins, profesora titular de Arqueología del Origen Humano en la Universidad de York y autora principal. de un estudio de 2018 sobre la sociedad neandertal, en un comunicado.

«Las interpretaciones de una respuesta limitada o calculada a la atención sanitaria han sido influenciadas por ideas preconcebidas de que los neandertales eran ‘diferentes’ e incluso brutales», dijo. “Sin embargo, una consideración detallada de la evidencia en su contexto social y cultural revela una imagen diferente […] La atención médica organizada, informada y atenta no es exclusiva de nuestra especie, sino que tiene una larga historia evolutiva”.

La gente ha sugerido seriamente rescatar a los neandertales de la extinción… y eso es totalmente posible, por cierto.

Todos los científicos están hablando de desextinguir al dodo o al mamut lanudo, entonces, ¿por qué no podemos hacer lo mismo con nuestra otrora especie humana?

Bueno, según George Church, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard, profesor de ciencias y tecnología de la salud en Harvard y en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (además de toda una serie de otros puestos impresionantes), totalmente podríamos hacerlo. De hecho, probablemente sea posible antes de lo que pensamos.

«La razón por la que lo consideraría una posibilidad es que un montón de tecnologías se están desarrollando más rápido que nunca», dijo Church a Der Spiegel en 2013. «En particular, leer y escribir ADN es ahora alrededor de un millón de veces más rápido que siete u ocho años». atrás. Otra tecnología que requeriría la extinción de un neandertal es la clonación humana. Podemos clonar todo tipo de mamíferos, por lo que es muy probable que podamos clonar a un humano. ¿Por qué no deberíamos poder hacerlo?”

¿Por qué de hecho? El primer paso, dijo Church, sería secuenciar el genoma del neandertal, algo que en realidad logramos hace casi una década y media, cuando el paleogenetista Svante Pääbo hizo lo que en ese momento se consideraba imposible y secuenció con éxito el ADN de la especie de tres esqueletos encontrados en Croacia (más tarde recibiría el Premio Nobel por este descubrimiento).

A partir de ahí, se trataría de sintetizar el genoma e introducirlo en una célula madre humana. «Si hacemos esto con suficiente frecuencia, generaríamos una línea de células madre que se acercaría cada vez más a la secuencia correspondiente del neandertal», explicó.

«Desarrollamos el procedimiento semiautomático necesario para ello en mi laboratorio», aseguró a Der Spiegel. «Finalmente, reunimos todos los fragmentos en una célula madre humana, lo que permitiría finalmente crear un clon de Neandertal».

Esto es teóricamente posible, pero en la práctica existen algunos obstáculos. ¿El más grande? La necesidad de que lo que Church llama una “mujer humana extremadamente aventurera” actúe como sustituto del bebé neandertal. Luego están las implicaciones éticas y legales: la clonación humana está actualmente prohibida por la ONU, y es poco probable que eso cambie sólo porque algunos científicos quieran ver qué pasaría si resucitáramos a los neandertales.

Pero si nosotros podría – bueno, quién sabe qué podríamos aprender. «Los neandertales podrían pensar de manera diferente a nosotros», dijo Church. “Sabemos que tenían un tamaño craneal mayor. Incluso podrían ser más inteligentes que nosotros”.

«Cuando llegue el momento de hacer frente a una epidemia o salir del planeta o lo que sea, es posible que su forma de pensar pueda ser beneficiosa», sugirió.

Todos los artículos «explicativos» están confirmados por verificadores de hechos ser correcto en el momento de la publicación. El texto, las imágenes y los enlaces se pueden editar, eliminar o agregar en una fecha posterior para mantener la información actualizada.