Científicos traducen la oración más antigua escrita en el primer alfabeto

El peine está hecho de marfil y tiene inscrita la frase: «Que este colmillo desarraigue los piojos del cabello y la barba». Crédito: Dafna Gazit, Autoridad de Antigüedades de Israel

La oración más antigua escrita en el primer alfabeto del mundo describe un problema que todavía afecta a los humanos: los piojos. Talladas en un pequeño peine de marfil, las palabras dicen: “Que este colmillo elimine los piojos del cabello y la barba”.

La escritura estaba escrita en el idioma de los cananeos, un grupo que vivió aproximadamente entre 3500 y 1150 a. C. en lo que ahora es Siria, Jordania, Líbano, Israel y Palestina. Los investigadores publicaron recientemente la traducción en el Jerusalem Journal of Archaeology.

“La inscripción es muy humana”, le dice a Ian Sample de The Guardian el coautor Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel que ayudó a dirigir las excavaciones. “Tienes un peine, y en el peine, tienes el deseo de destruir los piojos en el cabello y la barba. Hoy en día tenemos todos estos aerosoles y medicinas y venenos modernos. En el pasado no los tenían”.

Los arqueólogos desenterraron el peine en 2016 de un sitio arqueológico israelí llamado Lachish. Pero las letras minúsculas de uno a tres milímetros se pasaron por alto hasta 2021, cuando la investigadora asociada Madeleine Mumcuoglu de la Universidad Hebrea de Jerusalén notó la oración mientras hacía zoom en una foto del peine, según Katie Hunt de CNN. Mumcuoglu había estado estudiando restos de piojos encontrados en el artefacto.

“Acabo de tomar una foto con mi iPhone. Y no fue lo suficientemente bueno. Así que lo saqué a una luz muy fuerte y tomé otra foto”, dice Mumcuoglu a la publicación. Posteriormente, los investigadores identificaron 17 letras que formaban siete palabras.

Si bien se han encontrado grupos de letras cananeas en fragmentos de cerámica y puntas de flecha, este descubrimiento marca la primera oración escrita completa en el idioma.

Los primeros sistemas de escritura del mundo no eran alfabéticos. Estos surgieron de Mesopotamia y Egipto alrededor del 3200 a. C. y usaban símbolos para representar sílabas y palabras, según The Guardian. El alfabeto cananeo se inventó más tarde, probablemente en o cerca de Egipto, escribe Colin Barras de New Scientist. Los expertos debaten el momento exacto en que se originó el alfabeto, aunque la mayoría de los investigadores lo sitúan hace unos 3.800 años, según la publicación.

Este alfabeto se usó durante cientos de años y finalmente se convirtió en la base de los antiguos sistemas de escritura griegos y latinos.

“Los cananeos inventaron el alfabeto… Hoy en día, todas las personas del mundo pueden leer y escribir utilizando el sistema alfabético. Este es realmente uno de los logros intelectuales más importantes[s] de la humanidad”, le dice Garfinkel a CNN. “Cuando escribes en inglés, en realidad estás usando cananeo”.

El peine mide menos de 1,5 pulgadas de ancho y 1 pulgada de alto. Por un lado, tenía seis dientes gruesos que se usaban para desenredar los nudos del cabello. El otro lado tenía 14 dientes más finos para quitar los piojos y sus huevos. Todos los dientes se rompieron con el tiempo, pero sus bases permanecen visibles, según el estudio.

Aún se desconoce la fecha exacta del peine. Dos intentos de datación por carbono no tuvieron éxito. Pero los investigadores estiman que data de entre 1700 y 1550 a. C. en base a comparaciones con otros artefactos. El alfabeto se encontró previamente en el desierto del Sinaí en Egipto, que data de entre 1900 a. C. y 1700 a. C., escribe Eleanor H. Reich para Associated Press.

Pero el arqueólogo austriaco Felix Höflmayer, que no participó en el estudio, le dice a AP que datar objetos de esta manera no es definitivo.

“Simplemente no se conocen suficientes inscripciones alfabéticas tempranas fechadas con seguridad”, le dice a la publicación. Pero dice que el hallazgo sigue siendo significativo: «Diecisiete letras conservadas en un solo objeto es definitivamente notable».

Christopher Rollston, un experto en literatura y lenguas semíticas del noroeste de la Universidad George Washington que no participó en la nueva investigación, le dice a New Scientist que la investigación es un «desciframiento brillante».

“A lo largo de la historia humana, los piojos han sido un problema”, dice Rollston a la publicación. «Solo podemos esperar que este peine inscrito haya sido útil para hacer lo que dice que se suponía que debía hacer: eliminar algunos de estos molestos insectos».