Científicos identifican memoria a largo plazo en murciélagos salvajes
Dicen que los elefantes nunca olvidan, pero ¿qué pasa con otros animales? Un estudio reciente en Current Biology revela que los murciélagos entrenados recuerdan su entrenamiento después de varios años de vida en la naturaleza. Este estudio lleva a los científicos un paso más cerca de comprender las complejidades de la memoria animal en la naturaleza.
Animales salvajes y memoria
La memoria juega un papel vital en la supervivencia de muchos animales. Entre simios, osos o abejas, los animales necesitan recordar cómo regresar a casa, cómo encontrar comida y agua y cómo interactuar con otras criaturas. A veces, podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Una memoria fuerte también puede recordarles a los animales fuentes lejanas de alimentos y agua y ayudarlos a adaptarse al cambio climático y la reducción del hábitat.
«Tratar de descubrir cómo los animales usan el aprendizaje y la memoria es una forma de averiguar cómo van a salir adelante en una vida llena de cambios», dice May Dixon, estudiante de posdoctorado en la Universidad Estatal de Ohio que dirigió el estudio reciente para Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en un comunicado de prensa.
Aunque el estudio identifica aproximadamente otras 40 investigaciones sobre las capacidades de memoria de murciélagos, pájaros y muchas otras criaturas, gran parte de esta investigación se enfoca solo en animales en cautiverio. “Hay relativamente pocos estudios sobre la memoria a largo plazo en animales salvajes, y aún no tenemos una comprensión sistemática de la memoria a largo plazo en la naturaleza”, dice Dixon.
Y eso es un problema para los biólogos, ya que los animales piensan y se comportan de manera diferente en cautiverio que en la naturaleza. «No necesariamente se puede extrapolar la gran cantidad de datos que tenemos sobre animales en el laboratorio a lo que enfrentan en la naturaleza, donde hay muchas más cosas que deben recordar», dice el coautor del estudio Gerald Carter, un profesor en el Departamento de Evolución, Ecología y Biología de Organismos de la Universidad Estatal de Ohio, en un comunicado de prensa. “El cerebro es diferente en la naturaleza versus el cautiverio”.
Memoria de medición
Para abordar este desequilibrio, los investigadores centraron su atención en unos 50 murciélagos comedores de ranas (murciélagos de labios con flecos) de la naturaleza. Los investigadores capturaron estos murciélagos y les presentaron el sonido de su presa preferida. Luego recompensaron a los murciélagos por volar hacia el sonido con un poco de comida. Lentamente, sustituyeron los sonidos de la rana por un tono de llamada no asociado, y los investigadores continuaron recompensando a los murciélagos salvajes cada vez que volaban hacia el tono.
Los investigadores no solo entrenaron a los murciélagos para que respondieran a los tonos de llamada; también los entrenaron para diferenciar entre tonos de llamada. Algunos estaban asociados con recompensas y algunos tonos de llamada no. Cuando demostraron que podían distinguir constantemente entre los tonos, respondiendo solo a los sonidos recompensados e ignorando el no recompensado, los investigadores liberaron a los murciélagos una vez más en su hábitat natural en América Central y del Sur.
Posteriormente, los investigadores recuperaron ocho de los murciélagos y los sometieron a las mismas pruebas después de un período de uno a cuatro años en la naturaleza. Descubrieron que cada uno de los ocho murciélagos respondió a los tonos de llamada y seis de los ocho tomaron la recompensa de comida (aunque a varios les costó distinguir entre los tonos con recompensa y sin recompensa de varios años antes).
“Me sorprendió”, dice Dixon en un comunicado de prensa. “Cuatro años me parece mucho tiempo para aferrarse a un sonido que quizás nunca vuelvas a escuchar”.
Si bien los ocho murciélagos recapturados respondieron a los tonos de llamada, los murciélagos sin ningún entrenamiento previo tendieron a ignorar los tonos.
En última instancia, estos hallazgos ayudan a los científicos a comprender el alcance y el propósito de las habilidades de memoria de los animales salvajes. “Queremos averiguar cuándo estas habilidades realmente ayudarán a los animales”, dice Dixon en un comunicado de prensa.
