Avance científico tras el descubrimiento de un ‘mundo oculto’ bajo la superficie helada de la Antártida
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La Antártida es uno de los entornos más duros del planeta. La población invernal del continente es de alrededor de 1000, principalmente investigadores y científicos, y la mayoría permanecerá allí solo por un año. Estas personas en su mayoría permanecen en sus estaciones, especialmente adaptadas para protegerse del frío y evitar el aire libre propenso a las tormentas de nieve.
Uno de estos equipos, el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA), encontró recientemente lo que nadie había anticipado: un ecosistema próspero debajo de la superficie helada de la Antártida.
Nunca antes visto, el río subterráneo ha sido descrito como un «mundo oculto», una caverna que contiene minúsculos animales parecidos a camarones.
El hábitat se encontró escondido debajo de la plataforma de hielo Larsen, una capa gigante de hielo clavada en la costa este de la península antártica.
Habiendo depositado el iceberg más grande del mundo en 2021, los investigadores notaron una extraña muesca en la plataforma cerca de donde tocó tierra.
Antártida: se encontró un ecosistema completo debajo de la superficie del hielo (Imagen: GETTY/NIWA/Craig Stevens)
Investigación: varias estaciones de investigación están repartidas por el continente helado (Imagen: GETTY)
Luego, el equipo identificó un río subterráneo y perforó 1.640 pies en el suelo con una manguera de agua caliente para llegar a la cámara de abajo.
Al sumergir una cámara en el agujero, se podían ver cientos de motas pululando alrededor de la lente, lo que llevó a los investigadores a concluir que su equipo estaba defectuoso.
Sin embargo, al volver a enfocar la imagen, pronto se dieron cuenta de que esas motas eran en realidad pequeños crustáceos conocidos como anfípodos.
Cogió al equipo con la guardia baja: no habían previsto tal densidad de vida en una zona de la Antártida tan fría e inhóspita.
Craig Stevens, oceanógrafo físico del NIWA involucrado en la investigación, dijo a WordsSideKick.com: «Tener a todos esos animales nadando alrededor de nuestra cámara significa que claramente está ocurriendo un proceso importante del ecosistema».
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Trabajo de campo: el equipo perforó un agujero en el hielo con una manguera de agua caliente (Imagen: NIWA/Craig Stevens)
Dijo que tenía al equipo «saltando de alegría».
Huw Horgan, glaciólogo de Te Herenga Waka, de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, quien también participó en el trabajo, le dijo a The Guardian: «Poder observar y tomar muestras de este río fue como ser el primero en ingresar a un mundo oculto». .»
Los investigadores sabían que existían ríos, lagos y estuarios debajo de la Antártida, pero la falta de investigación sobre la posibilidad había resultado en una escasez de evidencia.
Hogan detectó por primera vez signos de un río en 2020 mientras estudiaba fotografías de la región y encontró una larga depresión que se extendía por la superficie del hielo.
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Anfípodos: los investigadores encontraron cientos de pequeños crustáceos conocidos como anfípodos (Imagen: NIWA/Craig Stevens)
Cámara subterránea: Lejos de ser uniforme y nivelada, la cámara era muy desigual (Imagen: NIWA/Craig Stevens)
Pero mientras que las imágenes de satélite mostraban claramente la depresión, la detección de superficie no detectó nada.
Sin embargo, después de tropezar con una «pendiente suave», los investigadores sintieron que habían encontrado el lugar correcto.
Al bajar la cámara, notaron varias características que no esperaban: la cámara de la caverna era irregular y tenía variaciones pronunciadas, y el agua fluía en cinco capas distintas, a menudo en direcciones opuestas.
Instalaron una serie de cámaras dentro de la cámara y solo unos días después se produjo la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
Reclamaciones territoriales: varios países reclaman varias partes de la Antártida (Imagen: Express Newspapers)
Incluso a miles de kilómetros de distancia, en el sur, se pudo observar la explosión del volcán.
Los sensores que el equipo colocó en la superficie del hielo que conducían a la cámara captaron algunas de las ondas de presión.
Stevens dijo: «Ver el efecto del volcán de Tonga, que entró en erupción a miles de kilómetros de distancia, fue bastante notable.
«Es un recordatorio de cuán conectado está todo nuestro planeta».
Imágenes satelitales: La Antártida vista desde un satélite (Imagen: GETTY)
Los investigadores continuarán su trabajo y estudiarán el ecosistema recién descubierto.
Esperan aprender más sobre cómo un hábitat de este tipo ha sobrevivido en las condiciones y cómo se reciclan los nutrientes en el agua a través de las redes subterráneas del continente.
Aparte de la emoción, también hay un elemento de ansiedad en su trabajo.
Temen que el aumento de las temperaturas pronto destruya dichos ecosistemas, como señaló Stevens a WordsSideKick.com: «El clima está cambiando y algunos puntos focales clave aún no han sido entendidos por la ciencia.
«Pero lo que está claro es que se avecinan grandes cambios».
