Así lograron los neandertales derribar elefantes gigantes hace 125.000 años

DA pesar de su nombre, el mamut No era el animal terrestre más grande del Pleistoceno. Ese estatus le corresponde a su pariente, el elefante de colmillos rectos (Paleoloxodon antiquus), que, debido a su peso de hasta 13 toneladas, tenía el doble de tamaño que un elefante africano moderno y vivió en Asia y Europa hasta hace unos 100.000 años. Los antropólogos han buscado evidencia de que Neandertales cazado Paleoloxodontal vez incluso hasta la extinción, pero la evidencia ha sido ambigua hasta un descubrimiento reciente que podría cambiar la forma en que imaginamos las estructuras sociales de nuestros parientes extintos más cercanos.

Durante unos 700.000 años, paleoloxodón Se cree que sobrevivió a las eras glaciales en el sur de Europa y Oriente Medio, expandiendo su área de distribución hacia Europa central durante los períodos interglaciales. Su enorme tamaño significa que los adultos, al menos, probablemente estaban más amenazados por la falta de alimentos que por los depredadores, hasta que se encontraron con uno que podía manejar armas y trabajar en equipo.

Aunque las habilidades de fabricación de herramientas de los neandertales les dieron la capacidad de asumir paleoloxodón, eso por sí solo no prueba que lo hicieran. Luchar contra una bestia furiosa de ese tamaño habría sido una experiencia aterradora, incluso con lanzas, y podría no haber valido la pena si fuera necesario dejar la mayor parte de la carne. Sin embargo, en un estudio reciente, un equipo dirigido por la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser del Centro de Investigación Arqueológica MONREPOS señaló abundantes marcas de corte en los huesos como prueba de que el elefante formaba parte de la dieta neandertal.

La evidencia proviene del yacimiento de Neumark-Nord 1, cerca de Halle (Alemania), donde se han encontrado 3.122 huesos, colmillos y dientes (que se cree que pertenecen a más de 70 elefantes de colmillos rectos) que datan de hace unos 125.000 años. Gaudzinski-Windheuser y sus coautores encontraron señales de cortes en muchos de estos huesos que solo podrían provenir de herramientas de piedra utilizadas para cortar carne.

Aunque devorar a los elefantes muertos de otras formas podría dejar las mismas marcas que descuartizar a los que habían sido cazados, la concentración de tantos huesos en un solo lugar hace que eso sea poco probable. Además, los huesos provenían en su gran mayoría de individuos adultos, objetivos poco probables incluso para los felinos dientes de sable más atrevidos de la época, y algo que no pudo haber surgido al azar. Parece que estos neandertales preferían enfrentarse a machos que pesaban el doble que los elefantes africanos más grandes, pero que probablemente eran solitarios, que enfrentarse a manadas de hembras y crías.

Los autores calculan que un equipo de neandertales trabajando juntos habría tardado varios días en descuartizar una bestia así, y mucho menos en procesarla toda. Dado que ni los humanos ni nuestros parientes amantes de los hongos pueden sobrevivir solo con carne (diga lo que diga Jordan Peterson), una familia extensa de 25 personas habría necesitado tres meses para comerlo todo.

A menos que los cazadores se tomaran tantas molestias para desperdiciar la mayor parte de la comida, los autores creen que esto indica que al menos algunos neandertales vivían en grupos más grandes de lo que se había imaginado anteriormente. El artículo propone que o bien permanecían en un lugar fijo durante períodos considerables, con la habilidad de secar o congelar la carne, o bien varias tribus se reunían durante un período para cavar trampas y disfrutar durante semanas de la recompensa. Tales eventos habrían facilitado enormemente el intercambio cultural.

Una población que se quedara en un lugar y recolectara verduras para acompañar a su elefante asado podría haber cambiado el medio ambiente local más de lo que se pensaba.

Esto no significa que la caza de elefantes fuera algo común entre los neandertales. “Cada vez está más claro que los neandertales no eran un monolito y, como era de esperar, tenían un arsenal completo de comportamientos adaptativos que les permitieron prosperar en los diversos ecosistemas de Eurasia durante más de 200.000 años”, afirmó en un artículo adjunto el Dr. Britt Starkovich, de la Universidad de Tubinga, que no participó en la investigación.

El hallazgo también cambia las perspectivas sobre muchos otros sitios donde se encontraron huesos de mamuts (de la mitad del tamaño de Paleoloxodon) y rinocerontes aún más pequeños, se encontraron entremezclados con herramientas neandertales. La especulación de que los neandertales simplemente se alimentaban de estos grandes animales parece menos probable a la luz de este descubrimiento.

El artículo se publica en Science Advances.

Una versión anterior de este artículo fue publicada en febrero 2023.