Arqueólogos en Egipto descubren cocodrilos momificados de 2.500 años de antigüedad

Los animales fueron preservados de una manera diferente a la mayoría de los cocodrilos momificados. Patri Mora Riudavets bajo CC-BY 4.0

Cuando los arqueólogos que excavaban una tumba intacta en Qubbat al-Hawā, una necrópolis en la orilla occidental del río Nilo, descubrieron un alijo de cocodrilos momificados en 2019, no se sorprendieron del todo. Después de todo, tales hallazgos son comunes en Egipto, donde los humanos antiguos conservaban animales muertos como ofrendas sagradas, comida para el más allá o encarnaciones de deidades específicas. Los cocodrilos, por ejemplo, estaban asociados con Sobek, creador del Nilo y un poderoso dios de la fertilidad.

Tras un examen más detenido, el equipo se dio cuenta de que los reptiles se conservaron de una manera diferente a la mayoría de los cocodrilos momificados. Como escriben los autores en la revista PLOS One, los diez cocodrilos fueron momificados sin resina ni evisceración de los restos, dos componentes típicos del proceso. Con cinco cabezas y cinco «cuerpos más o menos completos», según el estudio, los animales exhibieron diferentes niveles de conservación.

“La mayor parte del tiempo estoy lidiando con fragmentos, con cosas rotas”, dice la autora principal Bea De Cupere, arqueozoóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, a Sam Jones del New York Times. “Escuchar que tienes diez cocodrilos en una tumba, eso es especial”.

Es posible que los animales hayan sido enterrados en pozos de arena en otros lugares para someterse a una momificación natural antes de ser exhumados y trasladados a Qubbat al-Hawā alrededor del siglo V a. C. Patri Mora Riudavets bajo CC-BY 4.0

Los reptiles varían en longitud de 6 a 11.5 pies. Parecen representar dos especies diferentes: el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de África Occidental. Como explica De Cupere en un comunicado, es posible que los animales hayan sido enterrados en pozos de arena en otros lugares para someterse a una momificación natural antes de ser exhumados y trasladados a Qubbat al-Hawā alrededor del siglo V a.

Debido a que las momias no contienen ni resina ni lino (los insectos se comieron casi todas las vendas que se usaron para envolver los restos hace mucho tiempo), los investigadores pudieron estudiarlas in situ, sin utilizar tecnología especial como radiografías y tomografías computarizadas.

“La ausencia de vendajes de lino y resina nos permitió realizar directamente un estudio detallado de los tejidos y huesos preservados en todos los individuos”, dice De Cupere a Aristos Georgiou de Newsweek. “… En el caso de los cinco cráneos aislados, las cabezas fueron removidas cuando los cocodrilos ya estaban [dried out].”

Vista dorsal del cocodrilo número cinco De Cupere et al., 2023, PLOS One

Identificar la causa de muerte de un cocodrilo momificado es más fácil para algunos especímenes que para otros. En 2019, un grupo separado de arqueólogos utilizó el escaneo de sincrotrón para analizar los restos de una momia de aproximadamente 2000 años que se encuentra en el Musée des Confluences en Lyon, Francia. El animal sufrió una fractura de cráneo cuyo tamaño, dirección y forma indicaban que “fue hecha de un solo golpe presumiblemente con un… grueso garrote de madera, dirigido al lado posterior derecho del cocodrilo, probablemente cuando estaba descansando en el suelo”, como escribieron los investigadores en el Journal of Archaeological Science. Los hallazgos sugirieron que los antiguos egipcios adquirían cocodrilos para momificarlos a través de la caza, además de los métodos de adquisición previamente conocidos, como la recuperación de cadáveres o la cría de animales con el único propósito de sacrificarlos.

Curiosamente, ninguno de los cocodrilos de Qubbat al-Hawā tenía lesiones asociadas con una muerte violenta. En cambio, señalan los autores, los reptiles pueden haber muerto por ahogamiento, asfixia o exposición prolongada al sol. Los rastros de cuerda descubiertos en varias de las momias pueden indicar que estaban «atadas, probablemente hasta su muerte por deshidratación», dice el coautor Alejandro Jiménez-Serrano, egiptólogo de la Universidad de Jaén en España, a Marianne Guenot de Insider.

Desde gatos hasta pájaros y serpientes, las momias de animales «son probablemente el objeto más numeroso del antiguo Egipto», dijo Yekaterina Barbash, co-curadora de una exposición anterior sobre el tema en el Museo de Brooklyn, a Laurel Graeber del Times en 2017. Aunque el propósito exacto de las momias sigue siendo un misterio, la exhibición argumentó que a veces servían como pedidos de ayuda de los dioses.

Placa que representa al dios Sobek con cabeza de cocodrilo Dominio público a través de Wikimedia Commons

“Creemos que si tuvieras una solicitud en particular”, explicó el co-curador Edward Bleiberg al Times, “harías arreglos con los sacerdotes para que hicieran una momia animal del tipo adecuado para acercarte al dios al que querías acercarte”.

Los antiguos egipcios solicitaron a Sobek, que normalmente se representaba con la cabeza de un cocodrilo, tierra fértil y protección contra los reptiles mortales.

“El cocodrilo era visto como un animal muy poderoso”, dijo Rita Lucarelli, egiptóloga de la Universidad de California, Berkeley, en un episodio de 2021 del podcast “Fiat Vox”. “Podría vivir en la tierra y en el agua. Podría atacar muy rápidamente. Era muy poderoso y también impredecible. Tenía mucha fuerza física. … En la naturaleza, [crocodiles’] La dieta consiste principalmente en pescado, pero están realmente listos para atacar cualquier cosa que pase”.

Si bien De Cupere y sus colegas fecharon tentativamente a los cocodrilos e identificaron las especies representadas, esperan confirmar estos hallazgos en un futuro cercano a través de pruebas de ADN y radiocarbono.

En general, Jiménez-Serrano le dice al Times: «El descubrimiento de estas momias nos ofrece nuevos conocimientos sobre la religión del antiguo Egipto y el tratamiento de estos animales como ofrenda».