Amanecer Polaris | Astrónomo comenta sobre los riesgos de la misión comercial de SpaceX

La misión Polaris Dawn debía lanzarse en agosto, pero fue pospuesta debido a condiciones climáticas desfavorables. Cuando se lancen, Jared Isaacman, Scott «Kidd» Poteet, Sarah Gillis y Anna Menon emprenderán un viaje de cinco días en la órbita de la Tierra, afrontando los diversos riesgos que implican las misiones espaciales. Y el astrónomo Chris Impey, profesor de la Universidad de Arizona, explica cuáles son estos peligros.

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Desde la década de 1960, más de 700 personas han ido al espacio; hoy, Blue Origin, Virgin Galactic y otras empresas privadas planean aumentar esta cifra con vuelos espaciales turísticos. «En total, 30 astronautas y cosmonautas murieron mientras se entrenaban para sus misiones o mientras se encontraban en ellas», recordó Impey en una publicación en The Conversation.

La NASA todavía está marcada hoy por los desastres de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, ocurridos en 1986 y 2003, respectivamente. Ambos se desintegraron, matando a todos los astronautas a bordo. No siempre es seguro ni siquiera en tierra: en 1967, los astronautas del Apolo 1 murieron en un incendio durante una prueba en la cabina de vuelo.

Llegamos a 2020, la década que marcó el comienzo de la era de los vuelos espaciales civiles. Desde la muerte de Christa McAuliffe, una maestra de escuela que formaba parte de la tripulación del Challenger, la NASA no ha enviado ningún civil al espacio. Pero las empresas espaciales comerciales han cambiado eso.

Polaris Dawn: ¿cuáles son los riesgos?

Cuando se lance, Polaris Dawn llevará a los miembros de su tripulación a 700 km sobre el nivel del mar en una cápsula Crew Dragon, más alto que cualquier otro vuelo espacial desde la era Apolo. «La tripulación civil de cuatro personas del Polaris Dawn recibirá una gran dosis de radiación, quedando expuesta en unas horas a la misma cantidad que recibiría en 20 años en la Tierra», señaló el experto.

La altitud permitirá a la tripulación realizar investigaciones en entornos con alta radiación. Analizarán los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano, además de investigar cómo los futuros astronautas pueden diagnosticar enfermedades y tratarse a sí mismos mientras viajan en misiones al espacio profundo.

Además, la misión incluirá el primer paseo espacial jamás realizado por civiles. «Como la nave que están utilizando (la Dragon de SpaceX) no tiene cámara de descompresión, el interior de la cápsula quedará expuesto al vacío del espacio, y todos los miembros de la tripulación usarán trajes espaciales», añadió. Estos trajes nunca antes se habían utilizado en el espacio.

Por ahora, el turismo espacial es accesible para quienes tienen un alto poder adquisitivo; por ejemplo, en el caso de Polaris Dawn, la misión fue diseñada y financiada por el multimillonario Isaacman, fundador de Shift4 Payments. Mientras tanto, un vuelo turístico suborbital de Virgin Galactic cuesta 450.000 dólares (aproximadamente 2.506.957,58 reales a precios actuales).

Los vuelos espaciales siguen siendo peligrosos y, para que sean posibles para quienes no son millonarios, es fundamental que sean seguros. “El problema es que el actual sector del turismo espacial no tiene regulación gubernamental. [de segurança] ni su propia regulación”, señaló a Space.com Tommaso Sgobba, exdirector de seguridad de vuelos de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Tampoco tienen antecedentes históricos que demuestren que su tecnología es segura”, resaltó.

Fuente: La conversación, Space.com