ADN de 17.000 años revela que un bebé de la Edad del Hielo tenía ojos azules y era producto de incesto
El ADN antiguo del esqueleto de un bebé que vivió y murió en el sur de Italia hace 17.000 años ha pintado una imagen fascinante del desafortunado bebé y ofrece una rara instantánea de la vida antigua. Sus restos fueron encontrados en tan buen estado que, todos estos milenios después, los investigadores han podido reconstruir detalles de su vida y muerte con una precisión sin precedentes.
Descubierto en una cueva en el sur de Italia en 1998, el “niño de Grotta delle Mura” murió entre los 7,5 meses y el año y medio de edad. Medía 82 centímetros (32 pulgadas) de alto y probablemente tenía ojos azules, cabello oscuro y rizado y piel morena, una combinación bastante común en el centro y suroeste de Europa en el Paleolítico superior.
Sus restos, que fueron encontrados debajo de losas de roca, estaban notablemente bien conservados, algo sorprendente considerando su avanzada edad: la datación por radiocarbono los sitúa entre 17.320 y 16.910 años. Debido a esto, los investigadores han podido vislumbrar las características, el desarrollo, la salud, la muerte y la ascendencia del desafortunado bebé.
El niño fue encontrado en la Grotta delle Mura en 1998.
Los análisis genéticos revelaron que el niño probablemente padecía miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad hereditaria en la que el músculo cardíaco se engrosa, lo que pudo haber influido en su prematura muerte.
El equipo también reveló que los padres del niño estaban estrechamente relacionados, probablemente primos hermanos. Es algo que «rara vez se encuentra en el Paleolítico, pero es más común durante el Neolítico», explicó en una declaración traducida la autora del estudio, la Dra. Alessandra Modi, de la Universidad de Florencia.
Una mirada más cercana a los dientes del niño reveló problemas de salud antes y después del nacimiento. Al menos nueve episodios de estrés fisiológico son evidentes; no sabemos qué los causó, pero «su número dibuja una imagen de estrés físico severo a lo largo de su desarrollo y vida», escriben los autores del estudio.
Los isótopos en los dientes sugieren que la madre del niño tuvo poca movilidad en los últimos meses del embarazo y pudo haber estado desnutrida. Además, una fractura encontrada en la clavícula del bebé sugiere que su parto fue difícil.
El análisis de los dientes del bebé proporcionó información sobre su vida y la de su madre.
«Este estudio pionero, que combina diferentes técnicas de análisis de restos óseos, ha proporcionado una visión sin precedentes del crecimiento y las condiciones de vida de un niño que vivió en un periodo clave para el poblamiento de la península italiana, permitiéndonos también recopilar información sobre el madre y los grupos de cazadores-recolectores de la época”, dijo Stefano Benazzi, profesor de Antropología Física de la Universidad de Bolonia.
En el gran esquema de las cosas, el niño de Grotta delle Mura ofrece una visión única de este período de la historia humana, proporcionando otra pieza del rompecabezas genético en la península italiana hace 17.000 años.
«Este estudio ha permitido reconstruir el genoma más antiguo de Italia», añade David Caramelli, profesor de Antropología de la Universidad de Florencia. “[It reveals] cambios significativos en la población del sur de Italia al final del Último Máximo Glacial, con la llegada de grupos procedentes de los Balcanes, que colonizaron Italia desde el noreste y luego descendieron hacia las regiones más meridionales de la península”.
Es todo un legado para alguien tan joven.
El estudio se publica en Nature Communications.
