ADN antiguo de Rapa Nui muestra cruces entre polinesios y nativos americanos

La población de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, se cruzó con los nativos americanos antes de la llegada de los europeos, a pesar de que los separan 3.700 kilómetros (2.300 millas), según sugiere el ADN antiguo. Los isleños, que en su día fueron el ejemplo de un pueblo que provocó el colapso ambiental mediante la sobreexplotación de los recursos, también parecen ser inocentes de esta acusación, según la misma investigación.

Rapa Nui es tan increíblemente remota que incluso su descubrimiento se considera uno de los logros más notables de la humanidad antes de la adquisición de tecnología como brújulas y grandes embarcaciones. La civilización construida allí por los nativos se hizo famosa por los enormes monolitos tallados que construyeron, pero ha fascinado a los antropólogos por otras razones.

Una de ellas es la posibilidad de que los habitantes continuaran navegando hasta llegar a Sudamérica. Por un lado, es mucho más difícil pasar por alto un continente que una isla pequeña, pero por otro, esto habría requerido un viaje casi el doble de largo que el que se realizó desde las islas polinesias de donde provenían los rapanui.

Las pruebas genéticas realizadas a la población actual de Rapa Nui han demostrado una diversidad de ascendencia, pero esta información está distorsionada por los europeos que visitaron la isla por primera vez en 1722 y posteriormente secuestraron a la mayoría de la población para convertirla en esclavos. Sin embargo, ahora se ha encontrado ADN de 15 personas que vivieron en la isla, en algunos casos desde 1670, y cuyos restos se conservan en el Museo del Hombre de París.

La posibilidad de intercambio entre la Polinesia y las Américas a través de Rapa Nui ha sido muy controvertida, pero la presencia de alimentos como la batata, originaria de América del Sur, es difícil de explicar de otra manera. También parece que las primeras gallinas sudamericanas eran razas polinesias.

El nuevo estudio muestra que aproximadamente el 10 por ciento de los ancestros de los rapanui pre-europeos eran indígenas americanos. Eso significa que parte de la población no sólo navegó hasta Sudamérica, sino que encontró el camino de regreso a su pequeño punto en el vasto Pacífico, trayendo consigo a las personas que habían visitado. No es sorprendente que la herencia genética de los nativos americanos de la población coincida más estrechamente con los pueblos de la costa de Chile y Perú.

No al ecocidio

Una controversia más famosa sobre Rapa Nui se relaciona con la idea de que la deforestación de la isla causó un colapso en la producción de alimentos, lo que llevó a la hambruna y la guerra. La idea fue popularizada por Jared Diamond en su libro Colapsarpero no fue él quien lo propuso. Muchos científicos lo habían propuesto antes que Diamond basándose en estimaciones de una población máxima de 15.000 y en informes europeos de entre 1.500 y 3.000 cuando los europeos visitaron la isla.

Sin embargo, otros han cuestionado la narrativa. «Si bien está bien establecido que el medio ambiente de Rapa Nui se vio afectado por la actividad antropogénica, como la deforestación, no sabíamos si estos cambios llevaron a un colapso de la población o cómo lo hicieron», dijo la autora del estudio Anna-Sapfo Malaspinas, de la Universidad de Lausana, en un comunicado. El libro de Diamond ha sido presentado como un ejemplo de la forma en que un relato bien escrito de una de las partes de un debate científico en vivo puede captar la imaginación del público y convertirse en una sabiduría aceptada entre quienes no tienen conocimientos especializados.

El ADN indica algo muy diferente. Los colapsos poblacionales conducen a la endogamia. Sin embargo, Bárbara Sousa da Mota afirmó: «Nuestro análisis genético muestra una población en crecimiento estable desde el siglo XIII hasta el contacto europeo en el siglo XVIII. Esta estabilidad es fundamental porque contradice directamente la idea de un colapso poblacional dramático antes del contacto».

El hallazgo es consistente con un estudio reciente que socava la afirmación de que se necesitaba una gran población para construir tantos monolitos.

No está claro cómo la población logró alimentarse después de haber despojado a la isla de la mayoría de sus árboles; tal vez ayudaron los cultivos que algunos aventureros habían traído de Sudamérica.

Sin embargo, una parte de la teoría del colapso parece haber sido reivindicada por la nueva investigación. La genética sugiere que el mestizaje se produjo entre 1250 y 1430. Eso significa que los viajes tuvieron lugar poco después de que los polinesios llegaran a la isla y que llegaron a América antes que Colón. Sin embargo, la razón por la que el contacto se detuvo es probablemente porque, después de talar la mayoría de las palmeras, los rapanui no pudieron construir embarcaciones capaces de realizar viajes tan largos.

El debate científico sobre el colapso ecológico también se ha politizado en gran medida. El supuesto colapso se ha utilizado como advertencia sobre el destino que podría acontecer al planeta entero si talamos los bosques, pero otros lo ven de otra manera.

«Personalmente, creo que la idea del ecocidio forma parte de una narrativa colonial, es decir, de la idea de que estos pueblos supuestamente primitivos no podían gestionar su cultura ni sus recursos, y eso casi los destruyó. Pero la evidencia genética demuestra lo contrario», afirmó el autor del estudio, el Dr. Víctor Moreno-Mayar, de la Universidad de Copenhague.

En consonancia con un enfoque más respetuoso de la cultura rapanui, los autores de esta investigación se reunieron con la comunidad sobreviviente para solicitar permiso para analizar los especímenes del museo y definir las preguntas que se estudiarán. La prueba de que los especímenes están estrechamente relacionados con los habitantes modernos de la isla se utilizará para presentar un caso para traer los restos a casa.

El estudio se publica en Nature.