6 datos extraños sobre el año bisiesto que quizás no conocías

Cada cuatro años, salvo algunas excepciones, se añade un día bisiesto al mes de febrero para sincronizar nuestro calendario con el tiempo que tarda la Tierra en completar una órbita alrededor del Sol. Pero hay otros datos un tanto extraños relacionados con el tema. Echa un vistazo a algunos de ellos a continuación.

Los años bisiestos son necesarios por muchas razones, como mantener las estaciones climáticas relativamente en sintonía con los equinoccios y solsticios. Sin el 29 de febrero cada cuatro años, no pasaría mucho tiempo antes de que nuestro calendario se desalineara por completo con las posiciones de la Tierra en relación con el Sol.

Además, un agente que a menudo se pasa por alto juega un papel importante en los movimientos astronómicos que causan estos cambios sutiles pero acumulativos: la Luna. A medida que se aleja de la Tierra, los días en nuestro planeta también se ven afectados.

Vayamos a la lista de curiosidades.

Un día no tiene 24 horas.

Sí, nuestros relojes nos engañan, ya que nuestros días no tienen exactamente 24 horas. La definición tradicional de “día” es un giro de 360º alrededor de su propio eje, pero esto ocurre una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,09 segundos.

El tiempo que “debemos” al reloj se acumula con el paso de las semanas, meses y años, pero el problema no termina ahí. De hecho, el propio movimiento de la Tierra alrededor del Sol interfiere con el número total de días a lo largo de un año.

Por lo tanto, tampoco es lo mismo completar una rotación de 360° que un día. El movimiento elíptico de la Tierra a través del espacio en relación con el Sol implica que girar una vez sobre su propio eje nos deja un poco «atrasados» de donde deberíamos estar a finales de año.

Finalmente, sólo cuatro días de cada año calendario tienen exactamente 24 horas, y ninguno de ellos es hora bisiesta.

El año no es una órbita completa.

La definición común de año sería el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, finalizando cuando el planeta regresa a la misma posición que tenía a principios del 1 de enero. La razón son los cambios en la orientación del eje de la Tierra a lo largo del tiempo debido a la precesión axial.

En escalas de tiempo de más de 20.000 años, la precesión del eje de la Tierra forma un círculo, afectando la posición relativa de la Tierra con respecto al Sol cada año. Cuando el planeta complete una órbita de 360° alrededor del Sol, su eje estará orientado de forma ligeramente diferente en relación con la estrella.

Un año no dura 365 días.

No hay ajuste en el calendario capaz de hacer que un año dure días sin faltar o faltar algunas horas. Si consideramos el movimiento de la Tierra, sería alrededor de 365,242188931 días. Esto tiene en cuenta varios factores descritos anteriormente, pero también incluye perturbaciones gravitacionales de otros cuerpos del Sistema Solar.

El sistema de años bisiestos añade un día extra cada cuatro años para compensar las horas perdidas en los tres años anteriores. En general podemos decir que cada año tenemos un desfase de aproximadamente ¼ de día por año, es decir, alrededor de 6 horas.

Los años bisiestos no son perfectos

El sistema de años bisiestos, incluso después de los ajustes en el calendario gregoriano, sirvió como un ajuste a la regla adoptada en el calendario juliano y funciona bien hasta el día de hoy. Pero los científicos de aquella época (1582) tenían que pensar en el futuro para que nosotros, con las generaciones venideras de siglos, no tuviéramos que preocuparnos demasiado.

En el calendario gregoriano, se añade el día bisiesto si el año termina en «00», pero sólo si ese número también es divisible por 400. Por ejemplo, 2000 fue un año bisiesto, mientras que 1700, 1800 y 1900 no lo fueron, y 2100 , 2200 y 2300 tampoco lo serán.

Esto reduce la media a 365,2425 días al año, mucho más cerca del tiempo real en la órbita terrestre. En el calendario juliano, adoptado por Julio César y utilizado hasta la época del Papa Gregorio XIII, había una variación de aproximadamente un día cada 150 años, mientras que en el calendario gregoriano la variación es de un día cada 3.200 años.

La órbita de la Tierra está cambiando.

Como todo en el universo, la órbita de la Tierra no es la misma que hace millones o miles de millones de años. De hecho, la tasa está disminuyendo gradualmente debido al efecto de frenado de las mareas provocado por la Luna.

A medida que la Luna gira alrededor de nuestro planeta, su fuerza gravitacional tira un poco más de la parte de la Tierra que está más cerca de ella que de la que está en el centro, y tira aún menos de la parte que está más alejada. Esto se conoce como fuerza de marea.

Si este nombre te hace pensar en mareas oceánicas, no es de extrañar: este fenómeno lunar provoca un abultamiento en nuestro planeta, en el lado más cercano a la Luna, y esto hace que nuestro satélite natural se aleje de la Tierra. Al mismo tiempo, la velocidad de rotación de la Tierra se desacelera.

Por supuesto, estos cambios son extremadamente sutiles y sólo se notan en escalas de tiempo largas. Pero sin ajustes en el calendario, la acumulación de desalineaciones entre estos movimientos cósmicos y nuestros relojes convertiría todo en un gran desastre.

Para darle una idea de lo mal que podrían ponerse las cosas sin los ajustes, los días eran unos 20 minutos más cortos durante el período Cretácico (en relación con los tiempos actuales) y duraban menos de 22 horas en el Precámbrico.

Los años bisiestos ya no existirán

Siguiendo el razonamiento anterior, los días son cada vez más largos debido a la progresiva retirada de la Luna, por lo que algún día los años bisiestos ya no serán necesarios.

Pero si no te gustan los años bisiestos, no te preocupes: pasarán unos 4 millones de años antes de que se elimine la necesidad de los días bisiestos en el calendario. Cuando la Luna esté lo suficientemente lejos, la Tierra tendrá una rotación más lenta y el año calendario coincidirá con exactamente 365 días.