16 Psyche, el «asteroide dorado», puede no ser el núcleo de un planeta
El telescopio James Webb encontró minerales hidratados en el asteroide 16 Psyche, rico en metales. El descubrimiento fue realizado por investigadores dirigidos por Stephanie Jarmak, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, y sugiere que la hidratación en él se produce en forma de óxido. El compuesto indica que el origen de Psyche puede ser diferente de lo que pensábamos.
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16 Psyche es un asteroide de 280 kilómetros de diámetro que contiene metales raros, por lo que su valor ascendería a 100.000 dólares. Su superficie es tan brillante que los investigadores sospechan que el objeto es el núcleo metálico de un planetesimal (un componente básico de los planetas). Si este es el caso, entonces Psyche podría revelar cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
Los datos obtenidos en los últimos años han demostrado que la densidad y el espectro de reflexión (la intensidad de las diferentes longitudes de onda reflejadas por la superficie del asteroide) indican que, en realidad, debe estar formado por una mezcla de silicatos y metales. En 2017, los investigadores descubrieron rastros de agua en el objeto.
Para descubrir si el compuesto realmente existe en Psyche, Jarmak y sus colegas utilizaron el telescopio James Webb para observar Psyche en marzo de 2023. Confirmaron la presencia de hidroxilo (una molécula formada por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno) en el asteroide, y Se dio cuenta de que la firma del compuesto es similar a la de algunos meteoritos ricos en carbono y óxido.
Por lo tanto, concluyeron que el hidroxilo se une a los metales en Psyche, formando óxido. Aunque los datos de otro instrumento Webb no tienen firmas concluyentes de la presencia de agua, los científicos sospechan que puede estar presente en partes del asteroide que estaban “ocultas” al telescopio.
El hidroxilo y los minerales pueden indicar que Psyche fue alcanzado por otros asteroides de condritas carbonosas. La otra posibilidad es que la hidratación sea algo específico del asteroide y, si este es el caso, podría cambiar todo lo que sabemos sobre el objeto.
“Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que sus composiciones varían dependiendo de dónde se formaron en la nebulosa solar”, comentó en un comunicado Anicia Arredondo, del Southwest Research Institute. “Hidratación endógena [ou seja, interna] «Podría sugerir que Psyche no es el núcleo restante de un protoplaneta», concluyó.
El artículo con los resultados del estudio fue aceptado para publicación en la revista. Revista de ciencia planetaria y está disponible en el repositorio arXiv.
Fuente: arXiv, SwRI
